古典芭蕾
和芭蕾特別有關係的國王是法國路易十四(1638-1715年)，他五歲便成為國王，12歲就在宮廷芭蕾中扮演角色。他是個熱心的舞蹈者，在他統治的早期，使"宮廷芭蕾" 達到了它的全盛。
路易十四聘請了一些當時最著名的作家、音樂家和藝術家為他設計和裝飾巨集偉的場面。1661年，路易十四任命他的舞蹈教師、宮廷芭蕾的總管和彼埃爾·博尚創辦皇家舞蹈研究院，博尚任院長。他們收集舞蹈資料、採集民間舞和民間傳說、制定了芭蕾規範和考核標準、統一了芭蕾動作術語並大力推廣，這些術語一直沿襲至今，現在各國都還在採用法文的動作術語。舞蹈研究院還出版了原始的舞蹈場記和舞蹈理論著作。在幫助宮廷芭蕾創作的國王藝術侍從中有義大利人瓊·巴普蒂斯特·呂利和皮埃爾·比徹姆斯。呂利作為舞蹈者開始其藝術生涯，但由於他在音樂方面的天賦，很快便贏得國王的首席小提琴位置;比徹姆斯成為國王的舞蹈老師。到1672年，這兩人負責把歌唱芭蕾搬上舞臺。現在這些歌唱芭蕾變成了巴黎皇家音樂研究院的標準節目。在劇院上演歌唱芭蕾作為招待會最常見的形式，並保留了半個多世紀。
1670年路易十四突然對"宮廷芭蕾"失去了興趣(這是否與法國歷史上的"鐵面人"有關--傳說鐵面任換了另一個路易十四)。由於國王不再跳舞，整個舞蹈界發生了極其重要的變化。那些羽翼豐滿的職業舞蹈們為了生路，從宮廷走向社會，他們開始專門演出芭蕾，漸漸的也能夠在舞劇中扮演主要角色，他們更加專業化了，並且將芭蕾從宮廷轉到劇院。路易十四對芭蕾失去興趣，在客觀上也促使了芭蕾的發展。 1671年，他設立皇家音樂研究院(也就是今天的巴黎歌劇院)，它也成為了芭蕾的中心。為了對專業舞蹈演員進行培養，又在1713年皇家音樂研究院內建立了一所舞蹈學校，成為培養舞蹈人才的基地。
以上期間，男子是芭蕾的主角。在早期的演出中演員仍戴著面具，女的角色往往也由男演員扮演。 演出時，男演員的服裝是宮廷禮服和長褲，女演員是笨重的長裙。兩者相比要完成芭蕾中越來越複雜的舞步，男演員就容易多了。但在1730年，一位有西班牙血統的女演員叫瑪麗·卡瑪戈，她平時訓練特別刻苦，偷學掌握了男子的許多技巧和整段舞蹈。為了能顯示她的技巧，她將裙子縮短至能露出腳踝的高度。在1730年的一次演出中一位擔任主要角色的男演員誤場了，卡瑪戈毅然挺身補臺，替他圓滿地跳完了這段舞蹈，這一壯舉一改世俗對女子的偏見，為女演員爭得了地位。十八世紀法國偉大的啟蒙運動思想家伏爾泰讚揚她說：卡瑪戈是第一個象男子一樣跳舞的女舞蹈家。與卡瑪戈同時代的瑪麗·薩萊在芭蕾中同樣也有特點，她不靠精湛技巧，而是靠演技和表情能力。在1681年，四位芭蕾舞女演員參加了呂利的歌唱芭蕾《愛的凱旋》的演出;至18世紀初，女舞蹈演員的重要性與日俱增。但整個18世紀男性仍然是更重要的角色。其中最著名的男演員是加埃塔諾·韋斯特里斯(1729-1808)，他生於義大利，非常自負，名氣很大，綽號叫"舞蹈之神"。他的兒子奧古斯特(1760-1842)繼他之後，成為法國和整個歐洲的舞蹈明星和大眾英雄。
稱這個時期為"古典芭蕾"，是他受到了古典主義文學思潮的影響，古典主義文學的代表人莫里哀就為芭蕾寫過不少劇本。芭蕾此時已和歌曲、對白、雜耍等分開，成為了獨立的藝術形式。
現代芭蕾
今天人們有一種約定俗成的認識，基本是以20世紀初發生的'現代藝術思潮對芭蕾的影響為分界線，在此之前的以遵循芭蕾原有程式規範和風格特徵的作品，無論是舞劇還是小型作品，都可以說是古典芭蕾;而近代產生的許多芭蕾作品，或在題材選擇上有別於以往的選材範疇，或在形式上進行了發展創新一一從生活中提煉了動作語言，或從其他姐妹舞種吸收借鑑了舞蹈語彙和表現手法，形成區別於古典芭蕾的風格樣式，這便是所謂"當代芭蕾"、"現代芭蕾"。屬於題材變化的如《紅色娘子軍》，描寫的是中國30年代的故事，所以標示為"現代芭蕾舞劇"意指反映現代生活的舞劇。題材的變化不可避免地也帶來形式的變化，《紅色娘子軍》吸收了部隊生活動作和中國民族舞蹈素材;依戲劇內容而有較大突破。根據現代審美觀念對動作組合進行一些變形處理
對原有的傳統芭蕾形式進行上比較大的發展變化的芭蕾作品，當屬運用交響樂編舞的"交響芭蕾"(如《小夜曲》、《協奏曲》等)，和吸收現代舞的編舞方法與技巧、動作的作品(如)，還有(包括服裝的變化，更簡潔更簡便以至只著舞蹈練習服上臺)。
