水彩色的原料主要是從動物、植物、礦物等各種物質中提取製成的，但也有化學合成的。顏料中含有膠質和甘油，使能附著畫面具有滋潤感。成品顏料有塊狀和糊狀兩種。
水彩畫顏料有以下特性：
(1)透明。水彩顏料經與水調和後，較多的`顏色是透明或半透明的，其中尤以普藍、檸檬黃、翠綠、玫瑰紅等色最為透明。次之是群青、桔黃、硃紅等。土紅、土黃、煤黑、褐色屬於不很透明，但若多加水調和，減低其濃度，亦可達到透明效果。
(2)易幹。有幾種水彩畫顏料易乾燥凝結。如干結後龜裂或呈顆粒狀，妨礙調色作畫，且乾結後不易溶解，雖可用水浸泡溶解，但再作畫時常常呈現顆粒不勻。
(3)易變。水彩畫作品經過一定的年月，總易於褪變色彩，這是因為使用了易變的顏料，像玫瑰紅、青蓮、藤黃、草綠等。特別是在陽光和空氣接觸下，變化更快，所以應重視作品的收藏和保護。
(4)侵蝕和沉澱。有些水彩畫顏料浸蝕性很強，如玫瑰紅、翠綠、青蓮等，塗到畫紙上不易洗掉，但另外一些如群青、湖蘭等顏料，則浸蝕力很差，比較容易洗掉。要多瞭解它們各自不同的浸蝕作用和程度。還有些顏料易於沉澱，如群青、鈷藍、煤黑、土黃、硃紅、土紅等，不宜於大面積濃重著色，但也可利用沉澱特點在畫面上畫出特殊效果。
常用的水彩畫顏料有以下幾種：
檸檬黃、中黃、土黃、硃紅、土紅、深紅、玫瑰紅、草綠、翠綠、群青、普藍、熟褐、煤黑等。
