動畫中的角色相當於一部影片中的演員，是動畫中以生命形式進行表演的主體，在字義的解釋為Animation character或是Cartoon character。動畫角色是能夠傳達感情和意義的假定形象，是現實生活中不存在的由藝術家創造形象。動畫角色可以是寫實的人物，也可以是動物(如獅子、小馬)、植物，或是沒有生命的物體(如汽車、玩具等)，甚至是源於神話的各種形體的排列組合(如孫悟空、邪魔等)。這些角色是設計師創造的虛擬的卡通形象，它們源於生活又高於生活，反映了人們對生活的態度和對理想的追求。動畫角色設計是眾多藝術造型方式中的一種，是指綜合運用變形、誇張、擬人等藝術手法將動畫角色設計為可視形象，其目的是要對每一個動畫角色賦予感染力與生命力。這種創造具有很強的想象力和幽默感，其誇張、隨意的表現手法和戲劇性的表演形式是一般作品、難以企及的。
動畫角色的基本特徵
(1)簡約性：簡約性包括概括性和簡潔性，即形體上的歸納和細節上的簡化。動畫中的造型一般都會將物體次要的、瑣碎的部分儘量捨棄，以達到最大程度降低工作量和成本的目的。(2)藝術性：前輩們對動畫的藝術形式進行了廣泛的嘗試，不僅兒童畫、裝飾畫、水墨畫可以做成動畫造型，繪畫以外的其他藝術形式也不例外。(3)誇張性：對現實中的形體進行某一方面的誇大是幾乎每一個動畫造型中必有的特性。(4)動態性：動畫之所以不同於繪畫就在於它不是單幀靜態圖片而是要“動”的，因此不論是角色還是背景，除了設計出靜態時的形狀外，也要繪製出行為和動作中的外觀，以及處於不同情境下的狀態。
角色造型設計的理念
動畫角色設計在整部動畫片創作中處於一個前導的地位，因為每一個指令碼都是在造型基礎上進一步發揮，所以對角色造型的正確把握是相當重要的'。角色造型設計是動畫創作前期最為關鍵的一步，它要求根據劇本的需要，能夠系統地把其中的各要素進行分析，並且根據動畫角色的需要進行系統化得整合從而創造出完美的視覺化藝術形象。動畫角色其實就是真實影片中的演員，而這些演員是通過動畫設計師創造的角色造型形象表現出來的。
動畫角色的形象和個性來源於生活而高於生活，反映了人們對現實生活的態度和對理想的追求。一部好的動畫片中的角色形象，都有著非常鮮明的個性特徵。如聰明的“一休”、可愛的小熊“維尼”，都給觀眾留下了深刻的印象。在某種程度上，動畫片是我們童年的延續。設計師必須保痔孩童之心，並且擁有豐富的想象力和創造力。可以說，在動畫中只有你想象不到的故事，角色，而沒有表現不出來的角色。動畫給了藝術家們廣闊的想象空間，是一種創造性藝術。其中以美國為代表的西方國家創作卡通角色的理念是幽默、風趣、輕鬆、有一定教育意義、大多數時候從反面入手去塑造角色形象、常常把現實生活中所謂的“小人物”、“壞角色”無限放大，在關鍵的時候又體現其正義感，讓人信服，深具哲理。而中國卡通角色的創作理念精髓是:創造一種唯美的畫面效果、製造一種引人入勝的氣氛，注重角色的正面形象，卡通角色的教育意義必須被無限放大。在日本卡通角色的創作理念則主要是虛幻、唯美，注重角色產生的社會效果，也很重視其娛樂效果、廣泛的商業效應。
角色造型設計不論是在二維還是三維動畫片中都是不可忽視的重要組成部分，因為角色是動畫中的靈魂。動畫藝術與電影藝術有著千絲萬縷的聯絡，所以我們總是可以去電影中找尋我們創作的火花。因此角色造型設計亦如電影中的演員形象設計。但是動畫中的角色造型設計在某種程度上又不同於演員的形象設計，現實電影中，導演總是在現有的演員中去尋找符合劇本特點的演員，所選擇的是一個實實在在的本體，而這個本體亦有自己獨特的氣質和思想，通過其藝術表現來表達角色思想內涵。而動畫中的角色造型設計，是完全從無至有，完全為表現劇本需要而創造出來。從形態比例到動作設計，再到語言特點都是原畫設計師所賦予。在創作時要根據故事的時代背景和內容來創造角色形象，其中包括角色造型、身高比例、服裝樣式、五官外貌特徵、髮型、配飾、神情、個性特點等。
其次，影片的藝術風格對動畫造型有一定的影響。影片的藝術風格包括其美術設計和動畫語言。在動畫片中，角色造型和動畫中的其他元素一樣共同構成影片的風格。同樣，影片的風格又直接影響各個元素的創造。它們是相輔相成的。
