編譯，編譯程式讀取源程式(字元流)，對之進行詞法和語法的分析，將高階語言指令轉換為功能等效的彙編程式碼，再由彙編程式轉換為機器語言，並且按照作業系統對可執行檔案格式的要求連結生成可執行程式。
如果用一張圖來表示：
讀取c源程式，對其中的偽指令(以#開頭的指令)和特殊符號進行處理
[析] 偽指令主要包括以下四個方面
(1)巨集定義指令，如#define Name TokenString,#undef等。對於前一個偽指令，預編譯所要做的是將程式中的所有Name用TokenString替換，但作為字串常量的Name則不被替換。對於後者，則將取消對某個巨集的定義，使以後該串的出現不再被替換。
(2)條件編譯指令，如#ifdef,#ifndef,#else,#elif,#endif,等等。這些偽指令的引入使得程式設計師可以通過定義不同的巨集來決定編譯程式對哪些程式碼進行處理。預編譯程式將根據有關的檔案，將那些不必要的程式碼過濾掉
(3)標頭檔案包含指令，如#include "FileName"或者#include 等。在標頭檔案中一般用偽指令#define定義了大量的巨集(最常見的是字元常量)，同時包含有各種外部符號的宣告。採用標頭檔案的目的主要是為了使某些定義可以供多個不同的C源程式使用。因為在需要用到這些定義的C源程式中，只需加上一條#include語句即可，而不必再在此檔案中將這些定義重複一遍。預編譯程式將把標頭檔案中的定義統統都加入到它所產生的輸出檔案中，以供編譯程式對之進行處理。
包含到c源程式中的標頭檔案可以是系統提供的，這些標頭檔案一般被放在/usr/include目錄下。在程式中#include它們要使用尖括號(<>)。另外開發人員也可以定義自己的標頭檔案，這些檔案一般與c源程式放在同一目錄下，此時在#include中要用雙引號("")。
(4)特殊符號，預編譯程式可以識別一些特殊的符號。例如在源程式中出現的LINE標識將被解釋為當前行號(十進位制數)，FILE則被解釋為當前被編譯的.C源程式的名稱。預編譯程式對於在源程式中出現的這些串將用合適的值進行替換。
注意：
預編譯程式所完成的基本上是對源程式的“替代”工作。經過此種替代，生成一個沒有巨集定義、沒有條件編譯指令、沒有特殊符號的輸出檔案。這個檔案的含義同沒有經過預處理的原始檔是相同的，但內容有所不同。下一步，此輸出檔案將作為編譯程式的輸出而被翻譯成為機器指令。
