隨著日月的流逝，下元節在民間逐步演化為多備豐盛菜餚，享祭祖先亡靈，祈求福祿禎祥的傳統祭祀節日。享祭祖先是對祖先信仰的反映，人類對祖先的信仰，是人類對自身的崇拜。信仰祖先、祭祀祖先，向祖先的靈魂表示虔敬，一目的是為了祈求祖先庇佑。
下元節為中國民間傳統節日，農曆十月十五，亦稱“下元日”、“下元”。
正月十五日漢族稱上元佳節，乃慶元宵，古已有之;七月十五日漢族稱中元節，祭祀先人;十月十五日漢族稱下元節，乃食寒食，紀念賢人。
下元日也是道教齋法中規定的修齋日期之一。道教認為凡是要仰仗神力的事，如祈福、鑲災、拔苦、謝罪、求仙、延壽、超度亡人等等，皆要修齋。
下元節的道教來歷：
道農曆十月十五，為中國民間傳統節日，下元節，亦稱“下元日”、“下元”。下元節的來歷與道教有關。道家有三官，天官、地官、水官、謂天官賜福，地官赦罪，水官解厄。下元節，就是水官解厄暘谷帝君解厄之辰，俗謂是日，水官根據考察，錄奏天廷，為人解厄。”這一天，道觀做道場，民間則祭祀亡靈，並祈求下元水官排憂解難。古代又有朝廷是日禁屠及延緩死刑執行日期的規定。此外，在民間，下元節這一日，還有民間工匠祭爐神的習俗，爐神就是太上老君，大概源於道教用爐煉丹。
根據中國的歷法，農曆在十月十五，也是一年中最後一個月亮節，在這個月圓的時候，人們要進行最重大的祭祖活動。
古老的“下元節”，亦稱“下元日”、“下元”、“下元誕”、“下元水官節”。
關於下元節的記載：
《中華風俗志》也有記載：“十月望為下元節，俗傳水宮解厄之辰，亦有持齋誦經者。”
宋吳自牧《夢粱錄》：“(十月)十五日，水官解厄之日，宮觀士庶，設齋建醮，或解厄，或薦亡。”
河北《宣化縣新志》：“俗傳水官解厄之辰，人亦有持齋者。”
下元節習俗：祈願神靈
從祭祀內容與物件的演變來看，下元節又溶進了許多農業生產中的祭祀風俗，使其又成為一個祭祀神靈、祈鑲災邪、祈求豐收的農祀節日。福建省莆田一帶，下元這天傍晚，各家各戶都要在田頭祭水神，祈求在乾燥的冬季莊稼地滋潤，農作物平安過冬。祭祀時，擺上齋品，將香一根根播在田埂上，以示虔誠。
這天是水官大帝禹的誕辰日，各地禹廟等大禹紀念場所常有祭祀活動。每逢下元節來臨，水官下降凡間巡查人間善惡，為人們解除災難。家家戶戶張燈三夜，在正廳上掛著一對提燈，並在燈下供奉魚肉水果等。同時還會進行“水色”等戶外活動。水，和“水官”有關，色，色彩豐富。一般是扎綵船，在河中巡遊。水色由此得名。
享祭祖先
隨著日月的流逝，下元節在民間逐步演化為多備豐盛菜餚，享祭祖先亡靈，祈求福祿禎祥的傳統祭祀節日。享祭祖先是對祖先信仰的反映，人類對祖先的信仰，是人類對自身的崇拜。信仰祖先、祭祀祖先，向祖先的靈魂表示虔敬，一目的是為了祈求祖先庇佑於後代。祖先崇拜的產生與古老的靈魂信仰觀念有關。
有焚“金銀包”等祭拜祖先亡靈的活動。民間折紅綠紙為仙衣，折錫箔為銀錠，裝入白紙糊的袋中，正面寫“謹言冥寶一封、綵衣一身上獻某某受納”，下書“子孫某某百拜”，背面寫“某年、某月、某日謹封”，俗稱“金銀包”，叩拜後焚化。除此以外，還有其它常見的祭拜祖先活動。
吃節令食品
飲食風俗是節日習俗的'一個重要組成部分。人類在長期的、眾多的節日活動的實踐中，形成了獨立的、特殊的節令食品，諸如春節吃餃子，正月十五吃元宵、端午節吃粽子，仲秋節吃月餅等等，它同其它風俗習慣一樣，作為民族的一種共同情感、共同心態。統一著人們的節日行為，對節日的生存、發展起著重要作用。這一天，人們在家中做餈粑並贈送親友，蒸麻腐包子等。
修齋設醮
下元日也是道教齋法中規定的修齋日期之一。道教認為凡是要仰仗神力的事，如祈福、鑲災、拔苦、謝罪、求仙、延壽、超度亡人等等，皆要修齋。這一天，道觀做道場，為民眾解厄除困，民眾前往道觀觀祭，並在道觀中拜祭下元水官和祖先。
