孩子應該什麼時候開始學英語?答案是4 ～ 12 歲是英語學習的黃金期。為什麼呢?請看下文分析。
一個人學習外語的最佳年齡是多少歲?
這是外語教學界的“哥德巴赫猜想”。這道題如此難解是因為我們永遠無法用實驗來證明我們的任何推理。 比如，4歲的孩子和10歲的孩子同時開始學英語，過一段時間發現10歲的孩 子學得好，我們也不能斷定就是年齡的因素。即使學的內容一模一樣，老師 也一樣，肯定有其他我們不可控的因素在起作用，比如他們的.生活背景，他 們走出課堂以後所處的環境，他們在英語學習上所花的時間等等，而且“最 佳”到底是個什麼標準也很難界定。
所以，我們不能武斷地說4歲開始學英語就一定比12歲開始學好，只能 說12歲以前開始學習英語，可以更多地採取接近母語習得的學習方法。有一 種說法是，人腦子裡有一個學習語言的“零件”，這個零件會隨著年齡的增 長而老化。我們在這個零件還充滿活力的時候，除了學好母語外，還可以充 分利用一下它的機能來習得其他語言。
什麼是語言習得(language acquisition)?
它是相對於語言學得(language learning)提出來的。習得就是在不知不覺中學會，而學得則是 有意識地去學。母語一般是通過習得的方式掌握的。習得有幾個顯著特點： 第一是時間長，我們的母語習得要經過4年甚至更長的時間才算完全學會日常 表達;第二是按照聽說讀寫的順序學習,不僅是聽說先行,而且一定要達到足夠 的流利度和準確度才進入讀寫，就像我們學母語，在認字之前所有的日常聽 說都應該駕馭自如了;第三是不需要語法知識，一旦掌握，脫口就說，下筆 就寫，學得輕鬆、自然、地道;第四是對語言能夠形成長期記憶，而不是總 要複習才不會忘。
我們這些大人是這樣學英語的：課文、生詞、句型、語法解釋、翻譯、練習。不僅讀寫先行，中文也太強勢了，當我們要用英文表達什麼的時候， 可能先是想好中文，然後運用語法知識把所學詞彙和句型組合在一起，再表 達出來。這顯然是語言學得。
習得和學得是大相徑庭的兩種語言學習方式。學術界認為，外語學習中 的流利程度是學習者習得的結果，而不是學得的結果，學得的作用是在習得 的輸出出現錯誤和障礙時進行矯正。
這樣一對比，母語習得的優勢不言而喻。為什麼孩子比大人更容易接受習得的方式?因為年齡擺在那裡，他們 的母語干擾和邏輯思維遠遠比不上大人，所以單詞默寫、句子翻譯、語法規 則等對他們來說很難，但是他們的聽力和語音語調模仿能力卻有著先天的優 勢。只要我們利用好這一優勢，選取適合的內容並採用正確的方法，孩子在 聽說上就能夠很快取得突破。
為什麼是4歲而不是更早呢?
英語學習畢竟和母語習得不同，除非擁有 雙語環境，否則英語終歸是一門外語，還是需要孩子有一定的認知和學習意 識，而不能完全靠本能來學習。4歲的孩子，母語聽說能力已經基本形成， 一般又上了一年幼兒園，開始懂事了，所以這個時候開始學習英語剛剛好。 為什麼到12歲呢?雖然學術界對外語學習的最佳年齡一直有爭論，但是有一 點共識，那就是青春期是外語語音學習的臨界期。當然，這是從學術角度來 說，我們還有更多的理由會在接下來的問題中陸續闡述。
