作為一項國際性賽事，國際數學奧林匹克競賽由國際數學教育專家命題，出題範圍超出了所有國家的義務教育範圍，難度大大超過各國大學入學考試。我國是奧數大國，近年來贏得了諸多獎項，但是，國人過度追捧奧數給基礎教育帶來了許多負面影響。
韓國：奧數不是大眾化教育
2012年的國際數學奧林匹克競賽，韓國首次獲得團體冠軍。韓國國內數學界認為，這表明韓國數學已達到發達國家的水平。
早在1988年，韓國就開始組隊參加這項賽事，但成績並不理想。此後，隨著國內奧數教育不斷髮展，成績也穩步提高，從2006年起，韓國從未跌出過團體賽世界前五。
據首爾中學教師盧泳和介紹，奧數教育在韓國不是大眾化教育，只有英才高中和科學高中的學生才專門學習奧數。國小生和國中生學奧數完全憑興趣，可以到培訓班報名學習奧數，不過奧數成績和學生升學沒有關係。英才高中和科學高中在招生時會考慮奧數成績，其他高中則不會將奧數成績作為升學標準。他表示，國小生和國中生過早學習奧數可能會給他們造成負擔，可能產生對數學的反感。學習奧數更多應憑個人興趣，並非每個人都適合。
截至2012年，韓國共有24所科學高中。其中，首爾科學高中、京畿科學高中等4所科學高中因為教學條件和教學質量好，在2009年後改名為科學英才高中。韓國科學高中偏重教授數學、物理、化學、生物等，絕大多數畢業生最後會選擇韓國科學技術院、浦項工業大學等理工科大學，或者選擇首爾大學等綜合大學的理工科專業。2012年參加阿根廷國際奧數競賽的6名韓國學生，全部來自科學高中。
保加利亞：奧數強，數學弱
近20年來的國際奧數競賽中，保加利亞是除俄羅斯以外唯一奪冠的歐洲隊伍。保加利亞中學生學習奧數、參加奧數競賽有很長的歷史。首屆保加利亞全國數學奧林匹克競賽可以追溯到1949年。目前，在保加利亞國內，該競賽每年舉辦一次，共分為三輪，分別是校級比賽、市級比賽和全國性決賽。在進入全國決賽的70名中學生(9～12年級，14～19歲)中，只有6人能進入數學奧林匹克國家隊。
在國內和國際奧數比賽中獲獎的中學生，可以免去大學入學考試，進入相應專業學習。也就是說，要學與數學相關的專業，如果該學生想申請諸如文學之類的其他專業，仍需參加統一的入學考試。
雖然在國際奧數競賽中的成績一直不錯，但是保加利亞中學生總體的數學成績並不突出。根據歐盟委員會2011年釋出的關於歐洲國家數學教育的報告，保加利亞和羅馬尼亞中學生的平均數學成績要比歐洲其他國家的中學生更低一些。保加利亞奧數國家隊的彼得教授說：“現在的問題在於，基礎在慢慢消失。我們處在金字塔的頂端，與最頂尖的學生一起學習訓練。但是為了讓他們站到頂端，需要有人在基礎階段就與他們一起努力。”
德國：名校拒收奧數尖子
德國的奧林匹克數學競賽組織在各州、城市設有分部，與當地的學校及數學研究所合作，開設不同等級的奧數班，工作目標是幫助中國小生提升對數學的興趣。奧數班在德國絕不允許商業化，只象徵性收取最多10歐元的資料費;社會上也沒有有關奧數的輔導班。據記者瞭解，德國參加過奧數比賽的學生，大約有10%左右。任何學生都可以憑興趣報名參加。一位叫安娜的國中學員告訴記者，她是利用業餘時間去學的，通常是每週一次或者寒暑假的一兩個月上課。
那麼，獲得國際奧數競賽獎項的德國學生在升學方面能否享受照顧呢?著名數學家高斯的`母校——哥廷根大學的負責人比德斯教授說：“在錄取過程中，我們尋找的是各方面都優秀的學生，而不僅僅看競賽成績。”奧數競賽獲獎不足以作為一流大學免試入學的理由，但是一些名氣較小的高校把奧數獎牌作為免試條件。比德斯教授說，哥廷根大學每年都拒收不少奧數冠軍。他說，雖然他本人認為奧數競賽總體來說利大於弊，但是它無法測試一個人的全面能力。學術競賽跟學術研究的差別在於，前者要求學生有好的記憶力，而在觀察力、想象力等方面的要求，則不比學術研究來得高。因此，奧數獲獎的學生朝學術研究方面發展時，一定要兼顧其他能力。
美國：靠興趣，拼綜合
儘管早在1974年就組隊參加國際奧數競賽，奧數也比較受低齡學生歡迎，但美國教育界對這種國際競賽興趣索然，只是把奧數作為激發學生對數學的熱情的手段，奧數成績和升學是掛不上鉤的。
在美國，與奧數真正有關的組織名為“中國小數學奧林匹克”，設在紐約州的一個小鎮上，其網站從2000年開辦，至今13年了，點選率不過100萬。據該網站介紹，該組織的目標是“激發對數學的熱情和熱愛，介紹重要的數學概念，教授解題策略，培養解決問題時靈活運用數學的能力，強化數學直覺，促進數學創意和創新意識，提供應對挑戰時所得到的滿足、快樂和刺激”。從這段文字可以看出，其宗旨並不在於競賽，而在於提高興趣、培養能力、激發創意。
總的來說，美國中國小生對數學感興趣的不多，而真正感興趣的孩子，則會非常投入。在中國小裡，對數學有特殊稟賦的人，會自願參加學校的數學俱樂部或被學校選入相關興趣小組。這些學生有興趣的支撐，發展後勁很大。
美國從未出現過“奧數熱”。記者詢問過不少美國家長，他們均表示不瞭解這個比賽。網上關於奧數的資料也非常少，偶爾有一些零星記錄，也和國內通常理解的奧數大相徑庭。
奧數在美國沒有大熱，首先和美國學校的招生方式有關。美國公立中國小採取按照學區就近入學的原則，一般很少有擇校現象。美國大學入學是自主招生，錄取的時候看平時成績、個人陳述、老師推薦等多方面材料以及面試時的個人表現，而不僅僅是比賽中的獲獎情況。其次和美國人的觀念有關。美國人更關注本土的“西門子科學獎”之類的比賽。與此相應，網上關於“科學設計”之類的材料非常豐富。這種科學設計比賽不限具體內容，學生自行決定設計什麼、怎麼設計、怎麼展示。這些設計需要調動數理化知識和綜合運用的能力，還能培養溝通能力。
俄羅斯：數學大國的業餘精神
俄羅斯是數學奧林匹克競賽的誕生地，也是國際數學奧林匹克競賽的金牌大戶。1934年和1935年，當時的蘇聯分別在列寧格勒和莫斯科開始舉行數學比賽，並首次冠以“數學奧林匹克”之名，每年一屆。現在，俄羅斯的奧數競賽有全俄、州、市等三個級別。幾十年來，俄羅斯的高校以自主招生為主，奧數競賽的優勝者可以免試入學。2009年，俄羅斯調整大學聯考政策，但奧數優勝者免試上大學的政策沒有改變。
莫斯科各高校校長每年都會簽署專項協議，特批在莫斯科或全國中學生奧賽中獲獎的11年級學生免試進入本校讀書。俄羅斯其他一些地區的高等學府同樣對奧賽獲獎者敞開大門。大學老師們對通過層層比賽篩選來的學生一直評價頗高。
俄羅斯實行11年一貫制中國小義務教育，國小和中學不分家。因此，儘管學生的奧賽成績與高校招生直接掛鉤，但由於沒有小升中和會考這兩道門檻，也就不存在擇校、加分等問題。同時，奧賽參賽選手有明確年齡要求。因此，俄以進入高校為目標的奧賽熱基本集中在高中階段，沒有出現國小生甚至幼兒園孩子學奧數的極端現象。
在俄羅斯，奧賽獲獎成績的有效期只有一年，即只有中學畢業班的學生取得奧賽佳績才可以免試入學，之前的奧賽成績並不作數。同時，奧賽獲獎者報考大學的專業必須與奧賽科目相同，即奧數獲獎者原則上只能免試進入高校數學系，如欲報考其他熱門專業，則仍需通過全國統考，但數學科目可按滿分計算。
日本：重視但並不強求
日本學生在國際奧數競賽上屢次取得優異的成績。目前，日本有10%左右的中國小生有過學習奧數的經歷。但與中國人相比，日本人對待奧數的心態比較平和，認為奧數與棒球或書法一樣，都屬於孩子的課餘愛好。日本的基礎教育比較寬鬆，更加註重學生的身心健康。一位日本家長告訴記者：“在眾多興趣班裡，奧數只是不起眼的一個。日本孩子似乎對棒球、劍道和足球等體能專案更感興趣。”
日本實施9年義務制教育，公立中國小全部免費並實施平等教育。所謂平等教育，就是義務制教育範圍內的適齡學生享有平等的接受教育的權利，由國家提供公平入學的機會，保證公平競爭的環境，保證各學校最基本的辦學水平和質量。日本公立中國小基本教學設施大體相同。無論學校規模大小和學生多少，都擁有類似的硬體設施和師資水平。由於各公立學校教育資源大體均衡，家長們一般不需要擇校，而是按照學區就近入學。日本國小生幾乎不存在小升中的升學壓力，也不需要通過附加條件來取捨學生，所以日本沒有奧數過熱之憂。
