現在四大名著公認為：《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《紅樓夢》。
後清康熙年間毛宗崗父子委託金聖嘆之名將修訂的三國名為《第一才子書——三國演義》（他們託金聖嘆之名而不是更早的人也能說明一些問題）。
那時有“明代四大奇書”的說法，它的提出亦當是書商們的商業手段，再後紅樓代替金瓶梅成為“明清四大奇書”，四大奇書至此定型。“四大名著”全稱（四大古典文學名著）是“四大奇書”的現代說法，時間自然也不會早了。因此，現在“四大名著”（四大奇書）的`提法一定是出現在《紅樓夢》成書之後。
但又有人考證，“四大奇書”的說法應在明末清初就確立了。李漁曾在為醉田堂刊本《三國志演義》作序稱：“馮夢龍亦有四大奇書之目 ，曰三國也，水滸也，西遊與金瓶梅也。……”可見，至晚明馮夢龍已經有四大奇書的提法了，李漁承其說，且以“第一奇書”冠三國而出版，則大概明末清初之際，“四大奇書”的提法已得到相當的固定且流行開來了。 但無論怎樣，“四大奇書”這一提法是“四大名著”的最初提法，這一點應該確定，只不過清代《紅樓夢》的出現，其被公認為是中國古典小說的最高峰，地位取代了《金瓶梅》，才形成了今天四大名著的說法。
總結：四大名著不是某個人定下來的，而是被廣大讀者所公認而在歷史上形成的名稱，四大名著對往後的文學發展有了很大的貢獻。
