永磁體是在外加磁場去掉後，仍能保留一定剩餘磁化強度的物體。要使這樣的物體剩餘磁化強度為零，磁性完全消除，必須加反向磁場。使鐵磁質完全退磁所需要的反向磁場的大小，叫鐵磁質的矯頑力。
鋼與鐵都是鐵磁質，但它們的矯頓力不同，鋼具有較大的矯頓力，而鐵的矯頑力較小。這是因為在鍊鋼過程中，在鐵中加了碳、鎢、鉻等元素，煉成了碳鋼、鎢鋼、鉻鋼等。碳、鎢、鉻等元素的加入，使鋼在常溫條件下，內部存在各種不均勻性，如晶體結構的不均勻、內應力的不均勻、磁性強弱的不均勻等。這些物理性質的不均勻，都使鋼的矯頓力增加。而且在一定範圍內不均勻程度愈大，矯頑力愈大。但這些不均勻性並不是鋼在任何情形下都具有的或已達到的最好狀態，為使鋼的內部不均勻性達到最佳狀態，必須要進行恰當的熱處理或機械加工。
例如，碳鋼在熔鍊狀態下，磁性和普通鐵差不多；它從高溫淬鍊後，不均勻才迅速增長，才能成為永磁材料。若把鋼從高溫度慢慢冷卻下來，或把已淬鍊的.鋼在六、七百攝氏度熔鍊一下，其內部原子有充分時間排列成一種穩定的結構，各種不均勻性減小，於是矯頑力就隨之減小，它就不再成為永磁材料了。
鋼或其他材料能成為永磁體，就是因為它們經過恰當地處理、加工後，內部存在的不均勻性處於最佳狀態，矯頑力最大。鐵的晶體結構、內應力等不均勻性很小，矯頑力自然很小，使它磁化或去磁都不需要很強的磁場，因此，它就不能變成永磁體。通常把磁化和去磁都很容易的材料，稱為“軟”磁性材料。“軟”磁性材料不能作永磁體，鐵就屬於這種材料。
