光電效應中，金屬中的電子在飛出金屬表面時要克服原子核對它的吸引而做功。某種金屬中的不同電子，脫離這種金屬所需的功不一樣，使電子脫離某種金屬所做的功的最小值，叫做這種金屬的逸出功。
如果入射光子的能量h 大於逸出功W，那麼有些光電子在脫離金屬表面後還有剩餘的能量，也就是說有些光電子具有一定的動能。因為不同的電子脫離某種金屬所需的功不一樣，所以它們就吸收了光子的能量並從這種金屬逸出之後剩餘的動能也不一樣。由於逸出功W 指從原子鍵結中移出一個電子所需的.最小能量，所以如果用Ek 表示動能最大的光電子所具有的動能，那麼就有下面的關係式 Ek =h - W (其中，h 表示普朗克常量， 表示入射光的頻率)，這個關係式通常叫愛因斯坦光電效應方程。即：光子能量 = 移出一個電子所需的能量(逸出功) + 被髮射的電子的動能。
