《蒹葭》為秦國的民歌，這是一首優美的愛情詩。從內容和形式上看，這首詩都是極美的，叫人回味無窮。
這首詩描繪了一個悽清的秋日的早晨，一幅水中的圖畫，秋葦蒼蒼、白露茫茫、寒霜清冷，一個痴迷悵惘的青年，在河岸邊徘徊，尋找他的“伊人”。“伊人”在何方？她似乎就在眼前，卻隔著一條不可逾越的河水，可望而不可及。青年懷念“伊人”而不得的失望悲苦這情躍然紙上。
詩中的景是悽清的，主人公的心境是悽惋的。王夫之《姜齋詩話》說：“關情者景，自與情相為珀芥也。情景雖有在心在物之分。而景生情，情生景，哀樂之融，榮悴之迎，互藏其宅。”出色的景物描寫，景中含情，情景融合一體，烘托痴情的主人公悵惘的心情。正如王國維《人間詞話》所言：“《詩·蒹葭》一篇，最得風人深致。晏同叔之‘昨夜西風凋碧樹。獨上高樓，望盡天涯路。’意頗近之。但一灑落，一悲壯耳。”
秋景牽動情思，在水一方是特定環境中的深情流露。全詩的意象是模糊的，給人一種朦朧美。詩中主人公和伊人的身份、面容及空間位置都是模糊的，但是距離是能產生美感的。我們心目中“伊人”的形象是美麗的、高潔的，她若隱若現、閃爍不定，給人以霧裡看花、水中望月的朦朧縹緲之感。這樣的情境似幻似覺，沈德潛《說詩語》捲上有此語：“蒼涼彌渺，欲即轉離，名人畫本，不能到也。”難怪錢鍾書先生感語“企慕情境”（管錐篇）。
詩篇採用了重章疊句和賦比興的藝術手法、一唱三嘆的結構形式，文字簡約，卻建構出一個十分廣闊的想象和咀嚼的空間。詩中沒有直接抒情，而是採用曲筆。姚際恆《詩經通論》：“‘在水之湄’此一句已了，重加‘溯洄’、‘溯游’兩番摹擬，所以寫其深企願見之狀。於是於下一‘在’字上加一‘宛’字，遂覺點睛欲飛、入神之筆。”詩雖只寫主人公左右求索，尋找“伊人”的行動，但他那痴心的迷戀、刻骨的相思和失望的痛苦都通過動作形象儲蓄的表達出來。詩只寫尋求之難，伊人“宛在”，便戛然而止，給人留下了想象的餘地，所謂“含不盡之意於言外”，餘音繞樑。
《蒹葭》“三章只一意，特換韻耳”（方玉潤《詩經原始》），體現了詩歌詠唱的`音樂特點，增強了韻律的悠揚和諧美，使表達的情感愈來愈濃烈。“蒼蒼”、“悽悽”、“采采”，把深秋淒涼的氣氛渲染得越來越濃，烘托出詩人當時所在的環境的清冷索寞，心境悲涼悽苦。白露“為霜”、“未希”、“未已”的變換，用時間的推移，寫出主人公尋人不著的焦急、惆悵和失望之情。“方”、“湄”、“泗”是“伊人”所在地點的變換，真切地描繪出主人公企慕“伊人”的心境。“長”、“躋”、“右”和“央”、“坻”、“址”的變換，從不同的道路和位置上描述了他出描繪出主人公尋見“伊人”困難重重而焦急的情景。三章所用的幾組變換的詞，使詩的意味更加雋永淳厚，讓人百讀而不厭。
讀完《蒹葭》，腦海中有這樣一輯鏡頭，揮之不去——蒼穹下，清冷索漠的曠野中，一條回曲盤紆的河流，河邊長著密密的開著白花的蘆葦。一個青年徘徊在河邊，他望向河的另一邊，對岸飄現一個美麗的身影，她穿著白色的長裙。他走向她，她也似乎向他靠近，她的裙襬的一角隨風飄起，柔柔的青絲如此飄逸。他走啊走啊，可怎麼也走不到她身邊。忽然，他覺得這白衣女子又出現在前面流水環繞的小島上，他遊向她，可怎麼也遊不到她身邊，她又不見了。那個倩影彷彿就在青年眼前，可卻無法觸及。青年焦急、失望，仍在河邊徘徊……
