眾所皆知：“四書五經”是中國傳統文化的重要組成部分，是儒家思想的核心載體，更是中國歷史文化古籍中的寶典。它在世界文化史、思想史上具有極高的地位。近八百年來，“四書五經”在社會規範、人際交流、社會文化等方面產生了不可估量的影響。
然而，將孔孟創立的儒家學說集大成為“四書五經”，除了朱熹外，被譽為“閩學干城”、“朱門領袖”的蔡元定也是主要建立者之一。除了協助完成《四書集註》外，蔡元定一門四代還相繼完成了“五經”(《易經》、《詩經》、《書經》、《禮經》、《春秋》)裡的'《易經》、《書經》、《春秋》三部經典。
地處建陽麻沙的蔡氏祠堂大門就有“五經三註第、四世九賢家”的楹聯，這是表彰建陽蔡氏九儒對宋儒學所做出的重大貢獻。寶祐三年五月初六日，理宗皇帝趙昀御筆親書“西山”巨字賜其孫蔡杭刻石於建陽故里的西山龍頭巖上。並雲：“蔡元定卓絕之才，精詣之識，貫天地人物之理，博學而無所成名。志氣豪邁，性稟高明，賦材卓絕，道德取法於當時，造詣精純，模範儀型於後世，初贈太子少傅，再贈太子太傅，加贈少傅。”明嘉靖九年(公元1330年)，明世宗詔蔡元定祀啟聖王廟。清康熙四十四年(公元1705年)，康熙皇帝御書頒賜宋儒蔡元定“紫陽羽翼”匾額。
“蔡氏九儒”一門祖孫四代人，崇尚孔孟所倡導的儒家學說，衍著周、程、張、邵、朱的學術方向，堅持大本大源，探討自然界與社會淵源長達150餘載，終於創作出影響國人千秋萬代德行標準的國粹精華的行為寶典，這與蔡氏一門自始至終恪守“慎獨”的好家風有著必然的聯絡。
蔡元定，字季通，號西——建陽人。其父蔡發是個理學家。蔡元定幼時，其父便授以《西銘》，稍長即授以二程《語錄》、邵雍《經世》、張載《正蒙》，並說：“此孔孟正脈也。”與此同時，不間斷以“蔡氏家訓”教誨，告誡他應“為人良善，天必佑之。知錯責己，天心相之。仁義禮智，時刻注意。處世從善，安分守己。勿參，堅定不移。勿貪財色，才免憂慮。”並說：“‘慎獨’乃處世之第一要領”;“為人要忠厚誠實，不可浸於利祿。”
紹興二十三年，蔡發逝世，為秉承父志，蔡元定一生不仕，淡泊名利，登西山絕頂，構築書屋，在此忍飢茹素，記得苦讀書，著書講學、窮究天理，長達三十八年。他自詠：“獨抱葦編過客稀，單瓢不厭屢空時，幽然自與庖義近，春去人間總不知。”其間著有《易學啟蒙》、《律呂新書》、《八陣圖說》、《皇極經世指要》等十四部書。並協助朱熹撰成《近思錄》、《易學啟蒙》、《太極圖說解》、《資治通鑑綱目》、《周易參同契考異》等重要著作。
宋寧宗慶元二年(1196)秋，韓侂冑擅政，朱熹被定為“偽學魁首”去職罷祠。作為朱熹的得意門生蔡元定以“佐熹為妖”的罪名，貶謫三千里外的湖南道州監管。
到了道州，遠近的讀書人久聞蔡元定的聲名，來求學者日眾。畢生以授徒為使命的蔡元定，面對逆境，並無畏懼：“彼以學來，何忍拒之，若有禍患，亦非閉門塞竇所能避也。”他雖身有疾患，仍抱病授徒，並常貽書訓其子及門生曰：“獨行不愧影，獨寢不愧衾，勿以吾得罪故，遂懈一日”。又說：“步步守著仁義就智信，可傳子孫。”蔡元定對“慎獨”是知行合一之人。哪怕他在彌留之際，再三囑咐將棺木劈小，喪事從速從簡，拒收慰銀，都可看出他的言行一致。
“獨行不愧影，獨寢不愧衾”是蔡元定恪守“慎獨”的座右銘。其意思是人們行走坐臥都要行為端正。獨自行走對得起跟隨自己的影子;獨自臥眠對得起溫暖自己的衾被。不能因我是得罪之人，而鬆懈放縱自己。慎獨的“獨”字有二義。一說的是一個人獨處時，在沒有監視，沒人看管情況下，能嚴格要求自己，不做虧心事，不做違反道德的事。二是指自己的心理活動，一個不好的念頭，都要警惕，都要克服掉，這樣可以使自己追求真理，不受權利慾望干擾，做一個表裡一致，行走坐臥都行為端正的人。
在“慎獨”家風的薰陶下，蔡元定的三個兒子淵、沆、沉自幼聽從父訓，克己復禮，仁義待人，慎獨處世。長子蔡淵長從朱熹，隱德不耀，受父師之命，隱居建陽九峰專心著書，著有《大學思問》、《易象意言》、《周易訓解》等十三種書於世，所著《易經》(即《周易訓解》、《易象意言》)均入四庫全書。次子蔡沆以“慎獨”為座有銘，舉動端嚴，師從朱熹，用心數年，著成《春秋五論》。三子蔡沉視功名如草芥，三十載不就科舉。諸臣舉薦，都推說：“此非吾志也”，堅不肯受。慶元四年(1198年)八月初九日，蔡元定去世，蔡沉扶柩以歸，贈銀以途者眾，蔡沉跪謝堅不肯受。受朱熹之託，隱於九峰，反覆十年，著成《洪範皇極內篇》、《尚書集傳》，此二書均進入《四庫全書》。《書集傳》受朱熹之託，化十年功夫著成。蔡沉之子蔡模穎悟莊重，以理學制道自尊，棄舉子業，勵志聖賢之學，著有《易傳集解》、《大學衍說》、《河洛探頣》、《續近思錄》、《論孟集疏》。蔡沉次子蔡杭用力於致知誠正之本，講治國平天下之道，學識巨集深，才德優良，精通經術，忠直敢言。紹定二年登進士，歷任知縣、知府、江東提刑、工部侍郎、吏部尚書、朝議大夫、端明殿學士、榮祿大夫，直至右丞相。蔡杭立朝其間，忠君愛民，忠直敢言，鋤奸除惡，斷案精明，所到之處，無屈不伸。宗理宗評介說：“蔡杭器識巨集深，才德優良，廉能昭著中外”。蔡沉三子蔡權樂善好施，凡宗族鄰里婚喪喜事，都能傾資相贈。教授鄉間，講明義理，天性之高潔與祖父無異。著有《皇極剛克要略》、《八陣圖說解》、《參同契論》等書傳世。
“獨行不愧影，獨寢不愧衾”的清廉家風，成就了蔡氏九儒一門四代“五經三集註”的偉業，在今天仍有其現實意義。
