長江，母親的河流，這對上海人說來，感觸尤深。因為他們懂得，沒有長江，甚至連上海這個地方也沒有。
以“滄海桑田”四字概括上海的來歷是最恰當的。在新生代第四紀大理冰期之後，古長江三角洲被淹沒在海里，成為一片汪洋。滾滾東流的長江，從上游挾帶下來大量泥沙，沉積在河口，又出現了新的陸地。五、六千年以前，今天上海地區的西部，是大片的沼澤地帶，而在一些高地上，已有人類生息、繁殖。解放後，上海先後發現了嵩澤、亭林、查山、馬橋、嚴橋等二十四處古文化遺址和數千件出土文物。從這些遺址和文物的考察中，足以看出上海形成的基本過程。其中清浦縣嵩澤遺址下層出土的文化遺存，經碳14放射性同位素測定，年代最遠的距今已有五千九百八十五年，從出土的陶罐、陶釜、骨箭頭、石斧、鹿角和一個窖穴裡發現的.秈稻粒中，不難想象古上海人的生活情景和生產水平。其他古遺址下層大部分屬於新石器時代的遺存。
今日上海的一百四十平方公里的市區，至少也有一千七百年以上的歷史。這些年來，人們經常在市內離地表三、四米處掘到一些粗糙的陶罐、瓷瓶。對於考古工作者說來，哪怕是發現幾塊碎瓷片也是如獲至寶的。有了這些實物，就有助於回答上海市區成陸年代的問題。如在滬西和閘北都出土過晉代和南北朝的瓷器和瓷片，而在黃浦江東面，川沙縣嚴橋公社毗鄰市區的地方，一九七五年甚至發現了唐宋村落遺址。在市區的其他許多地方，也不止一次地發現過唐、宋時代的墓葬和水井。整個市區，在唐代以前成陸，確有依據；浦東的大部分地區，在宋代以前成陸，也是無可懷疑的。沿海一帶，都是鹽場。
古代上海有三大產業：捕魚、煮鹽和紡紗織布。在公元三、四世紀，只有漁業。當時吳淞江（即今蘇州河）直流入海。江流入海處，古書上稱為“瀆”。上海地處吳淞江下游，居民多以捕魚為生，並且使用一種叫做“滬”的工具。《輿地志》載：“插竹到海中以繩之，向岸張兩翼，潮上而沒，潮落即出，魚隨潮礙竹不得去，名之曰滬（古書上寫作扈）”。早在《晉書》上將吳淞江下游一帶稱為“滬瀆”，上海別稱為“滬”，就是這個來歷。
當年漁民們到海上去捕魚，口頭喊慣了“上海區”，這裡的“上”是到的意思，久而久之，“上海”兩字就成為海邊一帶的地名了。明弘治《上海志》解釋道：“其名上海者，乃地居海洋之上故也。”
宋代以前，吳淞江下游近海處，有兩條支流，上海浦和下海浦。下海浦在今虹口區，雖已湮沒，但昆明路有下海廟遺址，可知其所在。至於上海浦，有人說是黃浦江的一段，旁有上海鎮，南宋時是個海外貿易港口，從東南亞來的海船，多停泊於此，鎮上設有管理對外貿易的機構——市舶提舉司。到了元代至元二十七至二十九年間，才設定上海縣。所以有人認為上海這個地名，是從上海浦而來；而上海浦之名，又確係近海之故。
上海還叫做“申”，相傳戰國時這裡是楚國令尹春申君黃歇的封地。據史書上說，楚王原賜黃歇淮北之地，黃歇不滿意，要求封於江東之地，楚王只得答應。江東範圍很廣，上海當時只有一個部分成陸，是否以此為據而稱“申”，值得懷疑。此外，亦有人說黃浦江是黃歇開鑿而命名，也不足為據。經查考，這些說法始於明代，直到上海成為繁華之地以後，以申江、春申、歇浦、申浦作店鋪招牌或見諸詩文者才更多。上述這種種說法雖不免出於附會，但因沿用了幾百年，這個“申”字與上海也就難解難分了。
歷史是最好的見證人。真正和上海結下不解之緣的卻是滾滾長江水，滔滔萬古流。她在造就了我國最大的一座城市——上海之後，終於奔流入海！
