人們利用中元節的機會為自己的已故先人燒紙祭祀，誦經超度。祭祖的傳統在中國可謂是源遠流長，古人把祭祀作為諸禮俗中的首重。七月十五祭祖有其特殊的時節含義，七月原是小秋，若干農作物成熟，民間按例祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成，請祖先品嚐新米，以示孝心。《弟子規》說，“或飲食，或坐走，長者先，幼者後”，不僅是侍奉雙親於生前，身後更是持孝道不變，時時處處先祖宗、先父母，後子孫，知恩、報恩。
按照中國的傳統城市格局，城市以北普遍都有一個厲壇，“厲”指厲鬼。以往人們有一種信念，認為人死之後(尤其是男性)總是在族譜當中，那麼他們的子嗣會來祭祀他們。但是問題是有一些人是“橫死”的，也就是出意外而死，比如說在戰亂當中，或者是遭受意外事故客死他鄉。人們不清楚他的後人是誰，這些鬼魂沒法獲得正常的祭祀，就會變成孤魂野鬼，甚至是厲鬼，來擾亂人間的秩序。所以說，除了各家祭祀自己的祖先之外，需要有一個公共的儀式來祭祀和安撫那些孤魂野鬼和厲鬼。而對於那些無主無祀的孤魂，依照道傳統也都會在中元節這一天，替他們施食賑濟，使他們能夠得到飽滿，從而不會作亂興非。
★中元節祭祀時間可以提前還是推後
中元節上墳最好是當天去，不宜提前或者推遲。
在中元節這天是祭祖緬懷先人的日子，這一天陰曹地府將放出全部鬼魂，讓他們重返陽間與親人相聚，所以民間在這一天普遍進行祭祀鬼魂活動，上墳、燒香、燒紙。如果是提前燒紙、上香、上墳，那麼，親人的鬼魂還沒有返回陽間，會收不到你的心意，所以，民間一般規矩而言，中元節不可以提前上墳、上香、燒紙。
傳說中元節這天地府放出全部鬼魂，民間普遍進行祭祀鬼魂的活動。凡有新喪的人家，例要上新墳，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整個兒是以祀鬼為中心的節日，系中國民間最大的鬼節。
★中國四大鬼節是哪四個
1、三月三
江淮、江南一帶，每年農曆三月三稱為鬼節，傳說這一天鬼魂出沒，夜晚，家家戶戶在自家每間房屋裡鳴放鞭炮，來嚇走鬼、驅鬼。
2、清明節
清明節時間一般在公曆4月4或5或6日，我國傳統節日。
3、七月十四/十五
相傳,每年從七月一日起閻王就下令大開地獄之門,讓那些終年受苦受難禁錮在地獄的冤魂厲鬼走出地獄,獲得短期的遊蕩,享受人間血食,所以人們稱七月為鬼月,這個月人們認為是不吉的月份,既不嫁娶,也不搬家。人們在這天晚上除拜祭自己的祖先外,還準備一些菜餚、酒、飯、金銀衣紙之類到路口去祭祀鬼神。
七月十四/十五日包容的節俗比較複雜，既是民間的鬼節，又是道家的中元節，佛教的盂蘭盆節，僧道俗三流合一。道教有所謂天官、地官、水官，合稱三官，這三位是玉帝派駐人間的代表，每年都要考察人間的善惡，向上天彙報。三官分別以正月十五、七月十五、十月十五為誕辰，這三個日子也叫三元。七月十五日，叫中元，正值地官校籍赦罪之時，這一天，他要拿出厚厚的花名冊，根據神仙、凡人、動物們的表現，勾勾畫畫，赦罪免刑。民間在中元節這一天搞一些祭祀活動，拯救那些孤魂野鬼，應當與地官的赦罪有關。七月十五又是佛教的盂蘭盆節。
據說釋迦牟尼有個叫目連的弟子，其母雖然年輕漂亮，卻無嘉言懿行，愛財小氣，尤其仇視僧人，死後被打入惡鬼行列，目連按佛組指點，在七月十五日這一天，準備百味五果，各種用具，裝入盆中，供養十方僧眾，其母才脫離惡鬼界，升入天堂。佛祖有鑑於此，推而廣之，要求佛門弟子盡心行孝，每年的七月十五，做盂蘭盆，施佛及僧，報答父母恩情。佛家盂蘭盆會的意義與儒家的孝道合拍，這一天則成為民間祭祀已逝父母及先人的鬼節。
所以，農曆7月14/15日是陰間最大的節日--鬼節，又稱中元節或盂蘭盆節，是我國三大冥界重要節日之一。民間有陽間過元宵節陰間過鬼節的傳說。據說，當日閻王也會披著盛裝和鬼眾們共度佳節，並且讓我們活著的人一起為他們祝福，祝願另外一個世界的人們心想事成，快樂享受人間沒來得及享受的幸福。因此，我國許多地方界時將舉辦祭祀、參佛、淨墓、回顧、賞花、垂釣等活動以示慶祝。
七月十四/十五，鬼門關大開之日。不管是燒紙錢送祝福，還是捧雛菊寄哀思，或者網際網路上祭先人，或者是放河燈，今天活著的.人一起思念過去的人，共同送去對先人的祝福，是人靈性的自發，是感情的延伸，是最基本的信仰。而且同時“活著的人要好好珍惜活著的每一天，不要愧對社會和朋友，不要愧對了已經永遠離去的親人。因為，總有一天我們要和他們相見，到時候，你可以自豪地說，在人間是好漢，在陰間也要做鬼雄!”
按照道教的文化邏輯，一年的時空應該分成上下陰陽兩半，而且，中國道教認為養育世界萬物的三個基本元素，是天、地、水。所以，道教將上半年看成是天官，下半年是地官。這裡需要說明一點的是，這裡說的“官”，不是指人間官員的“官”，而是指意時空流動過程中的節段，類似於中國圍棋對奕中的“官子”的那個“官”。
中國道教主要產生在中國農業文明發達地區，所以，中國道教一向認為天玄地和地玄天，地生萬物，水為生物之本，且地含水。這就是說，由於中國農業文明注重地水兩元素對人類萬物的重要作用，所以，在中國道教文化理念中一直蘊涵著以地為中心去觀察世界的“本體論”和“認識論”及其“方法論”。按照道教這種世界觀，道教習慣將一年的“天官”(上半年)的正月的十五稱之為“上元節”;下半年的地官節段的七月十五，則叫做“中元節”;由於地含水，水作用地，所以，地官下半年中段的十月十五則是“下元節”。這上、中、下三元，則組構出了道教對世界的三元一體系統認識。
4、十月七年級
謂之“十月朝”，又稱“祭祖節”。我國自古以來就有新收時祭祀祖宗的習俗，以示孝敬、不忘本。故人們也在十月七年級祭祀祖先。十月七年級祭祀祖先，有家祭，也有墓祭，南北方都是如此。今天江南的許多地區，還有十月七年級祭新墳的習俗。十月七年級，也是冬天的第一天，此後氣候漸漸寒冷。人們怕在冥間的祖先靈魂缺衣少穿，因此，祭祀時除了食物、香燭、紙錢等一般供物外，還有一種不可缺少的供物--冥衣。在祭祀時，人們把冥衣焚化給祖先，叫做"送寒衣"。因此，十月七年級，又稱為"燒衣節"。
後來，有的地方，"燒寒衣"的習俗，就有了一些變遷，不再燒寒衣，而是"燒包袱"人們把許多冥紙封在一個紙袋之中，寫上收者和送者的名字以及相應稱呼，這就叫"包袱"。有寒衣之名，而無寒衣之實。人們認為冥間和陽間一樣，有錢就可以買到許多東西。
民間普遍流傳目連解救母厄的故事
“有目蓮僧者，法力巨集大。其母墮落餓鬼道中，食物入口，即化為烈焰，飢苦太甚。目蓮無法解救母厄，於是求教於佛，為說盂蘭盆經，教於七月十五日作盂蘭盆以救其母。”
這一天，事先在街口村前搭起法師座和施孤臺。法師座跟前供著超度"地獄"鬼魂的地藏王菩薩，下面供著一盤盤面制桃子、大米。施孤臺上立著三塊靈牌和招魂幡。過了中午,各家各戶紛紛把全豬、全羊、雞、鴨、鵝及各式發糕、果品、瓜果等擺到施孤臺上。主事者分別在每件祭品上插上一把藍、紅、綠等顏色的三角紙旗，上書"盂蘭盛會"、"甘露門開"等字樣。儀式是在一陣莊嚴肅穆的廟堂音樂中開始的。緊接著，法師敲響引鍾，帶領座下眾僧誦唸各種咒語和真言。然後施食，將一盤盤面桃子和大米撒向四方，反覆三次。這種儀式叫"放焰口"。
布田：到了晚上，家家戶戶還要在自己家門口焚香，把香插在地上，越多越好，象徵著五穀豐登。
水旱燈：有些地方有放水燈的活動;所謂水燈，就是一塊小木板上扎一盞燈，大多數都用彩紙做成荷花狀，叫做"水旱燈"。按傳統的說法，水燈是為了給那些冤死鬼引路的。燈滅了，水燈也就完成了把冤魂引過奈何橋的任務。
施歌兒：那天店鋪也都關門，把街道讓給鬼。街道的正中，每過百步就擺一張香案，香案上供著新鮮瓜果和一種“鬼包子”。桌後有道士唱人們都聽不懂的祭鬼歌。這種儀式叫“施歌兒”。
上元與中元：上元節是人間的元宵節，人們張燈結綵慶元宵。"中元"由上元而來。人們認為，中元節是鬼節，也應該張燈，為鬼慶祝節日。不過，人鬼有別，所以，中元張燈和上元張燈不一樣。人為陽，鬼為陰;陸為陽，水為陰。水下神祕昏黑，使人想到傳說中的幽冥地獄，鬼魂就在那裡沉淪。所以，上元張燈是在陸地，中元張燈是在水裡。
鬼節出門要避免帶紅繩、鈴鐺、風鈴等招鬼物，儘量避免出門。若遇到鬼壓身、鬼打牆等靈異事件，不要慌張，集中一切注意力，睜開眼睛。
