(1)基本理論分析
效率和公平是社會追求的兩大目標。效率的高低關係著一國的經濟增長，社會公平與否則關係著社會的穩定。
一般認為，經濟效率與社會公平之間存在著替代的選擇：或者以犧牲效率為代價，獲得較高程度的社會公平;或者以犧牲公平為代價，得到較高的經濟效率。這就是所謂的公平與效率替換。
在現實生活中，如果一國過於注重社會公平目標的實現，對個人收入的調節力度過大，選擇平等程度較高的社會福利制度，由於扼殺了要素所有者的積極性，他就可能不得不以犧牲效率進而以犧牲經濟增長為代價，歐洲國家中有過這樣的先例。在我國傳統的計劃經濟體制下，個人收入分配實行的是平均主義的大鍋飯、鐵飯碗，不承認生產要素的'貢獻，這雖然在最大程度上實現了社會公平，但也在極大程度上喪失了效率：勞動者沒有勞動的積極性、主動性和創造性，資本不能向效率高的部門流動，土地及其他資源無法得到有效的利用，資源配置效率低下，從而嚴重地影響了我國的經濟發展。相反，一個社會如果片面注重效率，放任市場機制對經濟進行自發調節而不惜犧牲社會公平，其結果必然會影響社會的穩定，反過來也會在一定程度上影響經濟效率。由於經濟效率與社會公平之間存在著替代關係，因此，如何正確地處理這兩大社會目標的關係，是每個國家都面臨的現實問題。
(2) 效率優先，兼顧公平，是我國現階段收入分配的總原則
堅持這一原則，是從我國國情出發所做出的正確選擇，也是由社會主義的本質屬性所決定的。我國是一個經濟文化比較落後、人均收入水平低下的發展中國家，只有堅持效率優先的原則，才能進一步解放和發展社會生產力，加快經濟發展。同時，我國又是社會主義國家，保護廣大勞動者的根本利益，防止兩極分化，消滅剝削，實現共同富裕，又是社會主義的本質要求。因此，在強調效率優先的同時，必須兼顧公平，最大限度地實現經濟發展和社會穩定這一雙重目標。
效率與公平之間不僅存在著替代關係，也存在著一致的一面。堅持效率優先，促進經濟發展，可以生產出更多的社會財富，從而也就有可能在更高的水平上實現社會公平，而社會公平的實現又可以反過來促進經濟效率的提高。否則，如果以犧牲效率為代價片面地追求社會公平，其結果只能是導致共同貧困。這樣的社會公平顯然不是人們所希望的。
貫徹效率優先，兼顧公平的原則，在不同的領域、不同的分配環節和不同的分配機制下可以有不同的側重點。一般來說，在微觀領域應更強調效率，而在巨集觀領域應更多地注重公平;在個人收入的初次分配過程中，應更強調效率，而在再分配過程中應更兼顧公平;在市場機制起作用的地方應強調效率，而在政府分配機制方面，則應更關注公平。
要使效率優先、兼顧公平的原則得以貫徹執行，還必須提供相應的機制和制度保證。這就要求，一方面，要進一步推進生產要素的市場化程序，培育和完善市場體系，以發揮市場配置資源的基礎作用;另一方面，還要建立和健全包括社會保險、社會救濟、社會福利和社會優撫等在內的社會保障制度，為實現社會公平奠定製度基礎。
