掌握詞彙是學好英語的先決條件，其中道理不言自明，就像建大樓離不開磚瓦一樣。詞彙學習貫穿英語學習的始終，是英語學習的基礎環節，詞彙的掌握程度直接影響著聽、說、讀、寫、譯等諸項技能的提高。
事實上，英語中的重要語法點在中學階段已經基本學完，進入大學後製約英語水平提高的一大因素就是詞彙。詞彙知識的積累和英語水平的提高有著密切聯絡，英語應用能力高的人往往具備較大的詞彙量。
詞彙學習決不像某些人想象的那樣，背背詞彙表就行了。學習詞彙如同瞭解一個人，要分兩個階段：先要知其相貌，進而熟其脾性。先要了解其是男是女、老幼中青、黑白醜俊、高矮胖瘦。做到這些之後，還要深入瞭解其脾性如何、背景如何、交往圈子如何等。對於詞彙學習，“知其相貌”就是要記住詞彙的形、音、義、性；“熟其脾性”則是要進而瞭解其所屬語域（正式、口語、俚語、粗俗等）、專業領域（醫學、物理、天文、音樂、攝影等）、用法、搭配等。當然，正如我們不可能、也沒有必要深入瞭解我們見過的每一個人一樣，對於有些詞彙混個臉兒熟即可，例如名詞，一般情況下知道其“相貌”就夠了；而對於另外一些詞則務求甚解，直至通達，比如動詞，往往只知意思是不夠的，還必須瞭解它的“脾性”。
因此，詞彙學習首先要弄清哪些詞彙“知其相貌”即可，哪些則須“熟其脾性”。換言之，“知其相貌”是指在學習用法單一的詞彙時要在廣度上下工夫，即要廣泛涉獵，多混一些熟面孔；“熟其脾性”則意味著在學習用法複雜的詞彙時要在深度上下工夫，深入探查其用法以求通達。
那麼，如何判斷哪些詞要在廣度上下工夫，哪些詞又要在深度上下工夫呢？許多學習者往往一看到拼寫很長的詞語心裡就犯嘀咕，覺得不好掌握，實則不然。專家研究發現，真正難以掌握的並不是這些“大高個”，而恰恰是很多人覺得簡單得不能再簡單的“小個子”。仔細想來，這話不無道理。不是嗎？很多“大高個”的意義和用法都很簡單，加之因其“身材高大”能給人留下深刻印象的先天優勢，這些詞是很容易混個臉兒熟的，而且往往混個臉熟也就夠了。例如，enthusiasm, entertainment, telecommunications這些詞都可以說是些“大高個”，但是卻很好掌握。為什麼呢？因為它們首先都具有意義和用法單一這個特點，而且它們的詞形根據讀音、構詞法都是不難記住的。而對於詞彙中的`“小個子”，我們往往會因為它們身形較小而沒有引起足夠重視。例如，get, make, do，go, at 這些詞看似簡單，但根據詞典中這些詞所佔的篇幅來看，哪個不是真正的大塊頭？不是真正難啃的硬骨頭？在某種程度上可以說，越長的詞越容易掌握，越短則越難。不少人學習詞彙時把過多的精力都用於死記一些長詞、大詞，忽視對小詞的精雕細琢，甚至將長詞、大詞作為炫耀的資本，這就難怪他們寫起文章來語體錯亂，講起話來不像是在和人交流，倒像是宣讀科學論文了。
詞彙研究專家根據詞的使用頻率將詞彙分為兩種：低頻率詞彙（low-frequency words）和高頻率詞彙（high-frequency words）。英語學習者應該著重掌握最基本的、日常生活中使用頻率最高的詞彙，在這個基礎之上可以根據個人興趣和能力進行擴充套件。目前，許多依託語料庫編纂而成的詞典都提供詞頻資訊，告知使用者某個詞的使用頻率如何、使用領域如何等。這樣，學習者就可以做到心中有數，知道對於自己來說哪些詞是重點，哪些不是。例如，《朗文當代高階英語辭典》（英英"英漢雙解）（以下簡稱《朗當》）是最早對詞頻進行標註的學習型詞典之一。隨手翻開《朗當》，你會發現奇數頁的頁尾上有這樣一行：口語□及筆語□中最常用的1000詞，2000詞，3000詞，它提供了以下資訊：旁邊標有此類符號的單詞是口語或筆語中最常用的1000、2000或3000詞。有了這些標記，學習者就不至於在日常交流中亂用大詞，talk like a book了；也不至於在寫作中不顧語體亂用一氣了。
可以說，掌握3000詞彙就可以完成大部分交流任務了，這也正是《朗當》所標出的高頻詞彙範圍。但實際上，這些詞彙才是最難掌握的，它們千變萬化，用法靈活得很。而低頻率詞彙的用法則相對較少，比較固定，容易掌握。所以，高頻詞彙一定要認真掌握，低頻詞彙混個面熟通常就行了。
從詞性的角度來看，情況大致是這樣的：對於名詞，知道意思就行了；形容詞，除了意思之外，還要知道都能修飾哪些名詞，還是根本就只能做表語，什麼詞都不能修飾；動詞是重點，必須做到知其形，曉其義，熟其用。這樣一來，詞彙記憶的負擔就減輕了不少，有助於增強學習詞彙的信心，好鋼要用在刀刃上，有的放矢，才不會空耗精力。
學習英語詞彙是一個日積月累的過程，難以速成。實踐證明，結合上下文語義背單詞是最為有效的策略。一個單詞只有放在句子中才有確切的意思，也只有在句子中才能體會到其用法。所以平時除了完成正常的學習任務之外，大量泛讀是很有幫助的。選材不要太難，儘量選自己感興趣的話題，循序漸進，由易到難。
雖然難以速成，但詞彙學習還是有一些具體方法可資借鑑的：
1. 利用構詞法。熟記字首、字根、字尾、派生詞構成規律、合成詞構成規律等，遇到生詞時往往就可以猜測出它的意思。例如，字首semi-表示“（一）半”，那麼就容易推出semicircle是“半圓”的意思了。
2. 歸類法。只要注意歸類比較，意義上的相近、相反，讀音、詞形、所屬範疇的相近等都可以成為加強記憶的手段。將同類一組詞放在一起記憶，當遇到其中一個詞時，腦海中就會浮現出一組詞，這樣效率就大大提高了。例如，我們可以把表示“笑”的詞語放在一起來記：smile, laugh, giggle, grin, chuckle, beam, smirk, sneer, chortle等。
3. 有計劃地反覆重現。教育心理學把記憶分為瞬時記憶、短時記憶和長時記憶。顧名思義，瞬時記憶儲存時間很短，我們需要將它轉化為長時記憶才能達到掌握的目的。科學研究證明，遺忘的規律是先快後慢，新記憶在最初幾個小時內遺忘得最快，如果4至7天內不重複出現，記憶將會受到抑制，甚至完全消失。而有計劃地反覆重現已學詞彙則有增強記憶的效果。
可以製作一個小單詞本，隨時隨地翻一下。也可以選擇一本詞典，勤翻翻，多看看，多模仿，多思考，多回顧。《朗文當代高階英語辭典》（英英"英漢雙解）是較適合大學生使用的學習型詞典，它收詞量達8.2萬餘條，更為重要的是，它所有的例句均選自詞量達3.28億之巨的龐大語料庫，無論口語，或是書面語，都可以保證語言的純正地道，這樣學習者模仿時就有了可靠的依據。而且，根據學生常犯錯誤安排了數百條用法說明，時時刻刻提醒學習者單純把握詞義是不夠的，還要“熟其脾性”。
總之，詞彙學習決非死記硬背，而是有規律可循的；同時又非一日之功，需日積月累。勤奮刻苦輔以良好的學習策略方可成功
