國際象棋的棋盤為正方形，由32個深色和32個淺色方格交替排列組成。每邊8個方格。淺色棋格稱為“白格”，深色棋格稱為“黑格”，擺放棋盤時要使每位棋手的右下角為白格。
對弈雙方各有16枚棋子，分別為一王、一後、雙象(或譯主教)、雙馬(或譯騎士)、雙車(或譯城堡)和八兵。開局時即全部放在棋盤上規定的棋格內。
國際象棋開局的擺法如下：
以我們自身的視角為例，最內側(即第一橫排)的棋子分別是：車馬象后王象馬車，外側的一排則全是兵。
棋局由白方先下，對奕雙方輪流移動棋盤上既有的己方棋子，一步棋只能移動一個棋子(唯一的例外是“王車易位”，是在一步棋同時移動王和車)。
棋子要不就是移動到未被佔據的棋格，要不就是佔據對方棋子所在的棋格，並將對方棋子拿出棋盤，稱為“吃子”(這也有一個例外是“吃過路兵”，己方的兵是落在對方被吃兵的後一格)。一個棋格內只能有一個棋子，棋子也不可重疊。
棋子走法：
王(king)
又稱“國王”，王是全個棋局中最為重要的棋子。走法是橫直斜走均可，但每次只能走一格。另外，所走到的位置不可有對方棋子的威脅，否則會被視為“違規移動”。吃子與走法相同。
(左一為“王”，左二為“後”)
後(queen)
又稱“王后”，後是棋局中最強的一個棋子，可橫直斜走，且格數不限，但不可越過其他棋子。吃子與走法相同。
車(rook)
又稱“城堡”，一如中國象棋，車的走法是橫走或直走，格數不限，但不可斜走，也不可越過其他棋子。吃子與走法相同，另外有一種特殊的走法，稱作“王車易位”(會在後續講解)。
(“車”)
象(bishop)
又稱“主教”，象的走法只可斜走，格數不限，但不可轉向，也不可越過其他棋子，故白格的象只可能在白格出現，黑格的象只可以在黑格出現。吃子與走法相同。
(“象”)
馬(knight)
又稱“騎士”，馬的.走法和中國象棋相同，同樣是走“日”字，或英文字母大寫的“L”形：即先向左(或右)走1格，再向上(或下)走2格;或先向左(或右)走2格，再向上(或下)走1格。不同的是，西洋棋的馬沒有“絆馬腳”的限制，故馬可越過其他棋子。吃子與走法相同。
(“馬”)
兵(pawn)
兵的走法是，第一步向前可走一格或兩格，以後每次只能向前走一格，不可向後走，或越過其他棋子。但吃對方棋子時，則是向位於斜前方的那格去吃，另有一種特殊走法“吃過路兵”(後續講解)。
(“兵”)
勝負：
將軍與將死：
當一方的棋子威脅對方的“王”時，即下一步就可以把對方的“王”吃掉時，稱為“叫將”、“照將”、“打將”或“將軍”(check)。此時對方要設法解除對“王”的威脅：一是把攻擊王的棋子吃掉，二是移動“王”到另一格去，三是用自己的其他棋子把攻擊“王”的棋子擋住。
當一方的“王”被將軍而又無法解除對方威脅時，成為被“將死”(checkmate)，棋局即告負。
