HTML(HyperText Markup Language，超文字標記語言)最早的HTML官方正式規範，是1995年IETF(Internet Engineering Task Force，因特網工程任務組)釋出的HTML 2.0。W3C(World Wide Web Consortium，全球資訊網聯盟)繼IETF之後，對HTML進行了幾次升級，直至1999年釋出HTML 4.01。
HTML與XHTML
可擴充套件超文字標記語言XHTML(eXtensible HyperText Markup Language)，是HTML 4.01的第一個修訂版本，是「3種HTML4檔案根據XML1.0標準重組」而成的。也就是說是，XHTML是HTML 4.01和XML1.0的雜交。
由於XHTML1.0是基於HTML4.01的，並沒有引入任何新標籤或屬性(XHTML可以看作是HTML的一個子集)，表現方式與超文字標記語言HTML類似，只是語法上更加嚴格，幾乎所有的網頁瀏覽器在正確解析HTML的同時，可相容XHTML。
如：XHTML中所有的標籤必須小寫，所有標籤必須閉合，每一個屬性都必須使用引號包住。<br>要寫成<br />，不能寫為<BR />（同hr）；使用了<p>之後必須有一個</p>以結束段落。
HTML與XML
HTML是一種基於標準通用標記語言(SGML)的應用，而XHTML則基於可擴充套件標記語言(XML)，HTML和XHTML其實是平行發展的兩個標準。本質上說，XHTML是一個過渡技術，結合了部分XML的強大功能及大多數HTML的簡單特性。建立XHTML的目的就是實現HTML向XML的過渡。
XML設計用來傳送及攜帶資料資訊，不用來表現或展示資料，HTML語言則用來表現資料。RSS和ATOM目前已經成為成功的XML應用，RSS使用XML作為彼此共享內容的標準方式。它代表了Really Simple Syndication(或RDF Site Summary，RDF站點摘要)。它能讓別人很容易的發現你已經更新了你的.站點。Atom資料來源似乎較少了些;對開發者來說，RSS相對簡單，Atom稍顯複雜，特別是如果不熟悉XML。
1997年，W3C在釋出XML1.0標準時，HTML的版本已經到了4。直到2000年1月26日XHTML1.0成為W3C的推薦標準。不過，鑑於當時HTML一統天下的現狀，W3C只好建議」繼續使用HTML4.01和積極地研究HTML5及XHTML的計劃」。2002年W3C指出XHTML家族將會是Internet的新階段，並又著手開發XHTML2，旨在把Web引向建立在XML之上的無比光明的美好未來。
HTML5大行其道
由於原本XHTML只是在內容結構上改進原有的HTML系統，XHTML2.0也僅僅在XHTML1.1的基礎上更加註重頁面規範和可用性，缺乏互動性。在這個Web App大行其道的年代，XHTML2有些OUT了，於是就催生了HTML5。
W3C無視Web設計人員的需求，僅從理論角度閉門造車，卻扛著標準的大旗，引發了來自Opera、Apple以及Mozilla等瀏覽器廠商的反對聲音。2004年，他們組建了一個以推動網路HTML5標準為目的的組織——網頁超文字技術工作小組(Web Hypertext Application Technology Working Group，縮寫為WHATWG)。
HTML5和XHTML2的競爭
HTML5目標是取代1999年所制定的HTML4.01和XHTML1.0標準，旨在提高網頁效能，增加頁面互動。HTML5吸取了XHTML2一些建議，包括一些用來改善文件結構的功能，比如，新的HTML標籤header、footer、dialog、aside、figure等的使用，將使內容創作者更加語義地建立文件，之前的開發者在這些場合是一律使用div的。
W3C與WHATWG雙方經過多年努力，終於在2006年達成妥協。2006年10月，Web之父、全球資訊網聯盟(W3C)主席、美國國家科學院院士蒂姆·伯納斯-李(Tim Berners-Lee)發表了一篇部落格文章表示，從HTML走向XML的路是行不通的(XHTML is dead)。2009年W3C明智的放棄了改進XHTML2.0標準的計劃，選擇了WHATWG的成果作為基礎。事實上，XHTML在2002年更新之後的數年時間裡，儘管發現了眾多問題，但都沒有去修改過。
2011年，Google工程師兼HTML5標準編輯的Ian Hickson稱，HTML5將是最後一個帶版本號的HTML語言。他表示，HTML語言將成為一個活的標準。
