在談《集結號》之前，先講一個蘇聯衛國戰爭中的真實戰例。
蘇德戰爭初期，蘇聯處於十分不利的境地：國土大片淪喪，成師成師的部隊被德國人消滅。1941年底，蘇聯的西南方面軍幾十萬人被德軍分割包圍在基輔附近，方面軍基爾波諾斯也是深陷重圍，身邊只剩下數千人馬。此時他喚來一名，命令他帶領一支隊伍向一個交通要地先行突擊，為司令部突圍開啟突破口，但撥給他的只有區區百來人。為了的安全，這名履行起了一名連長的職責，拼死進攻，居然成功的破圍而出，可是方面軍司令部卻始終沒有跟上來，基爾波諾斯及方面軍政委後來均在包圍圈內犧牲。戰後從其他突圍者那裡才得知了真實情況：方面軍司令部根本就沒打算跟著他突圍，基爾波諾斯只是想讓他吸引德軍的注意，而自己卻向另一個方向突圍，說白了就是準備犧牲掉他來掩護主力的行動，為了讓扮演的更真實些，他甚至沒有事先透露這個意圖。然而陰差陽錯的是，被派去送死的人突圍的方向正好是德軍的弱點，而方面軍司令部卻鑽進了德軍的口袋。這位幸運的後來在衛國戰爭中成長為著名的指揮員，他就是東普魯士征服者、未來的紅軍元帥巴格拉米揚。
而《集結號》講述的，也是一個類似的故事。
1948年的一天，中原野戰軍某部9連得到命令，為掩護團主力轉移，必須堅守汶河陣地，除非聽到團部司號員吹起表示任務完成的集結號，否則決不準撤退，哪怕打到最後一個人。9連全體官兵面對數十倍於己的敵人，拼死打退了對方三次進攻，而集結號始終沒有響起，最後除連長谷子地一人被震昏倖存外，其餘47人全部陣亡，無一生還。
穀子地在後方醫院康復後，發現全國解放軍已經做了大整編，原來部隊的番號不在了，他不得不花了數年功夫，總算找到了老部隊，得知他的老戰友、當時下命令的團長已在抗美援朝戰爭中犧牲，更讓他吃驚的是，原來當年執行的，其實根本就是一項有去無回的任務：為掩護團主力的'行動，團長不得已做出犧牲他們連的決定，所謂撤退的集結號，只是一個安慰，根本就沒打算、也沒有吹響過……。由於9連47人全部陣亡，且戰場在戰後已改建了煤窯，所有陣亡戰士的遺體都沒有被找到，所以他們只能按失蹤處理，不能獲得革命烈士的榮譽。在知道這一切後，深感委屈的穀子地下決心要為犧牲的弟兄們討回公道……
《集結號》反映的，是中華民族內戰這個大悲劇下幾個小人物的悲劇，總體感覺悲壯感人。在宣傳時，影片號稱戰爭場面達到了《雷霆救兵》的水平，實際看下來是誇張了點，但和韓國影片《太極旗飄揚》比，已可以等量齊觀。無論是化妝、音效還是戰場表現效果，確實達到了近年來國產片的最高水平，遠遠超過了《衝出亞馬遜》之類的片子。
