世界上能活一千年以上的樹種實在不多，雖然樹的壽命比較長，但一般樹的壽命也就幾百年而已，如柳樹150年，梨樹300年，棗樹400年，榆樹500年，樟樹800年……這個資料不一定準確，只能做個大致參考，但由此可知，壽命能在千年以上的樹稱得上是長壽樹，而柏樹就是這長壽樹中的一種。
柏樹是一種常綠喬木，高可達20米，在我國分佈極廣，耐寒抗旱，適應性很強，壽命估計是在3000年以上，古人讚譽柏樹為“百木之長”。我國自產的柏樹有29種，其中側柏和圓柏最具代表性。這兩種柏樹由於經常出現在一些著名旅遊景區的寺廟、陵墓中，所以逐漸引起了我的關注。
第一次大規模地看到高齡柏樹群是在陝西的黃帝陵，這裡山豐土厚，沮水環流，古木參天，景色宜人。黃陵橋山上據說有八萬多棵古柏，樹齡在千年以上的就有三萬多棵，是我國目前最大的古柏群。黃帝陵軒轅廟景區內有幾棵古柏更是壽命高的驚人，一棵叫做“黃帝手植柏”的大樹據說已有5000多年的歷史，並且是黃帝親手所植，這是我國乃至世界上名氣最大和壽命最長的一棵柏樹，有人稱其為“世界柏樹之父”。這棵樹王高20米左右，胸圍7.8米，側柏屬，四周有不少支架支撐，樹幹傾斜，樹皮脫落，但依舊蒼勁挺拔，枝葉茂盛，看樣子年代確實已經很久了。另外還有一棵“漢武掛甲柏”也很有名氣，此樹樹齡不詳，樹幹上斑痕密佈，縱橫成行，按照漢武帝在這棵樹上掛過盔甲的傳說推算，至少也應在兩千年以上。黃帝陵軒轅廟內像這樣的古柏有十多棵，絕大部分高齡古柏是在廟外的橋山上。
第二次看到大規模的古柏群是在山東曲阜的孔廟、孔府和孔林，合稱“三孔”。孔廟的歷史已近兩千五百年，可謂漫長悠久，最早的孔廟始建於公元前478年，後經歷代增修擴建，規模巨集大，氣勢雄偉，是我國三大古建築群之一。廟內古柏林立，莊嚴肅穆，形態多樣。孔廟的古柏主要是圓柏和側柏，其中圓柏（也叫檜柏）特別多。在大成門東側，有棵名氣很大、經歷非凡的檜柏叫“先師手植檜”，這棵樹高10餘米，樹冠傾斜，看樣子並不太老，據說是孔子當年親手栽植的檜柏的“後代”。這棵樹“死”過很多回，但每次都能死而復生，最近這次是在雍正十年（1732年）間，由原樹的死樹樁底下再次復生出新枝，才有了今天這棵大樹。由此可知，柏樹的生命力的確很強，但我們如果不注意保護，人為作孽，則再古老的文物也會被破壞殆盡。幾千年的戰火烽煙和大自然長時間的風雨侵襲，一座城市裡能留到現在的千年古樹已是鳳毛麟角。
曲阜孔廟的古柏數量2007年曾做過一次普查：圓柏517棵，側柏486棵，比1986年普查的數量少了200棵，說明近20多年裡古柏的損失還是相當大的。我看到的情況也大致如此，有些古柏已東倒西歪，樹枝幹枯，完全失去了生命力；有些古柏只有一部分枝上有葉，其餘樹枝幹枯；有些古柏則要靠支架支撐，當然，大部分古柏還是枝繁葉茂，鬱鬱蔥蔥，昂然挺立。這裡的古柏樹齡普遍較高，一般都在500年以上，由於古樹的年齡測定非常困難，且誤差較大，所以這裡的大批古柏樹齡具體是多少誰也說不清，只能做個大概估計。按孔廟的建廟時間推算，這裡千年甚至兩千年以上的古柏應不在少數。
孔廟古柏的形態可謂是變化多端，千姿百態，堪稱“古柏大觀園”。這些古柏的'顯著特點是樹皮脫落，樹幹歪斜，紋理多呈輕度螺旋狀，有些樹幹的不同位置上長著巨大的樹瘤，有些樹幹上長著龍一樣的盤旋凸紋，像一件藝術品，有些樹的枝條則在空中盤旋向上伸展……樹幹的下端有不少標著圓柏、側柏、檜柏、龍柏等名牌字樣。圓柏和側柏從外形上看很難區分，只是柏葉有所不同，老樹更難分辨。圓柏又叫檜柏、刺柏，側柏也叫扁柏、香柏、黃柏等，龍柏是圓柏的變種，樹枝向上盤旋的那種就是龍柏。
一般人初次見到古柏時可能會有些疑惑，這種樹老態龍鍾，體無完膚，搖搖欲墜，很多還要靠支架支撐，遠稱不上尋常意義的美觀，但為什麼還能擺到這些著名的旅遊風景區內呢？而當你進一步瞭解了相關歷史文物和柏樹的經歷之後，就會逐步認識到這些古柏的深刻歷史含義及其文化內涵。這也是一種美，叫“滄桑美”，你只有透過幾百、幾千年的風雲變幻，才能看出它的美，看出它的飽經風霜和歷史厚重。
後來在泰山岱廟等地又看到了一些千年以上的老柏樹，從而對古柏的認識更加深刻。原來，古廟、陵墓一類的景區最適宜栽種這些能活到千年以上的高齡樹，人們看到它就會自然想起那遙遠的過去，去尋找歷史的蹤跡，從而對景區的歷史文物也就會了解得更透徹、更詳細。
古柏是歷史的見證，古柏是遙遠的回憶。
