孩子學的英語會忘記嗎?可能誰都不曾想到過這個問題，可是答案卻是驚人的：會忘，而且會忘得乾乾淨淨!
首先注意到這個現象的是半個世紀以前美國一位語言學教授，他當時曾經在德國工作了兩年，期間他的家眷包括三個女兒都和他一起住在德國。和所有生活在另外一個語言環境裡的孩子一樣，這三個孩子很快學會了德語，地道不帶口音的那種，在德國正常上學。
教授回到美國以後，自然會和德國的友人頻繁交往，所有人都誇獎孩子們的德語好，孩子們也是十分得意。可是慢慢地教授發現，兩個小女兒越來越少說德語，幾年後就聽不到她們說了。後來他專門地問了她們倆，回答是我們不會德語。
教授不知道是孩子們什麼樣的心理在作怪，拐彎抹角地想找出原因，也間接直接地做了一些語言測試，他竟然吃驚地發現，兩個孩子真的把德語全部都忘光了!
可是大女兒沒有忘。這是天作之巧，教授是語言學家，有專業的敏感。三個女兒去德國的年齡不同，又給了他找到答案的一個關鍵：大女兒大約是11歲去的，13歲回的，這裡又出現了那個神奇的時間點：青春發育期(puberty)。最後研究的結論是兒童在青春期之前學的語言，在脫離了使用語境以後會被完全忘掉。
研究結果公佈之後，引起了領域內很大的興趣，許多相應的後續研究從各個角度展開，所有觀察到的不同語言和語言環境的個例都支援同樣的結論。基本上可以定論人類在青春期開始的這個年齡點，大腦的左右半球分工(lateralization)完成，語言中樞功能趨於成熟，這時人類學習語言的情況發生了重大變化。從第一語言來說，關鍵期就要過去，習得語言的時間視窗就要關上了。從第二語言來說，再學的語言就要帶口音。現在，這例研究成果又加上了重要的一條，就是在這以前學的語言在大腦裡留不住。
同樣的情況在漢語方言裡也表現的十分明顯，我交流過的人或多或少都能找到一些例子。我自己小時候家裡說普通話，我和妹妹同時還會外面的方言(這是一個典型的社會語言學現象)。然後父母有一次大搬遷，當時13歲的我保留下了一口地道的南京方言，可是比我小3歲的妹妹就完全丟掉了。
前些天拜讀了一篇博文《中國國小生，不必過分在意英語口語》(原作者：李岑講讀原版書)，裡面有這樣一個例項，正好可以在這裡引用為中國英語教育中出現的一個例證。原文引用如下：
我接觸過一名北京家長，孩子從 8 歲開始，每週日參加 2 小時兒童英語培訓，課上有英語遊戲，有英語會話，也有唱唱跳跳。但在下課後，沒有人陪孩子講英語;孩子的同學也不會在學校講英語。平時晚上，孩子忙作業，家長忙自己的事情，所以也沒有多少在家說英語的機會。到了六年級，家長髮現，孩子以前學過的口語，大部分都忘記了。家長跟我說，孩子現在的整體英語水平，沒有比別的孩子強多少。”
有了這樣一條(第二)語言習得的研究結論撐腰，我是覺得更有理由看淡那條害死人的“起跑線”了，其實它並沒有多了不起。我在前一篇博文《孩子從國小外語最大的'益處是什麼?》裡所提到的“有益於孩子認知能力的發展”反而應該是讓孩子從國小外語的最重要原因。在無法直接使用目的語的教育環境中，具體學多少外語本身完全可以看淡一點。
倒是還有一類父母在這個問題上會更頭疼一點，就是象我現在這樣的情況，孩子在英語的環境裡生活，同時父母又希望他們能夠維持住漢語。青春期會成為一個關鍵的節點，青春期一開始，孩子會有強烈的逆反心理，如果處理不好，孩子會厭煩中文學習進而迅速忘掉中文直至厭煩整個中國文化。我在美國的大學裡做漢語助教時，絕大多數學生都是這樣的孩子，他們到了大學自我已經完全形成，又回頭來尋根，來學中文。這個現象在其他語種裡也普遍存在，這一類學生在還得到了一個專門的術語叫heritage language learner，針對他們的教學理論和教學法也正在迅速發展。
