本世紀20年代初，當時的國際大學生組織就已開始計劃舉辦世界大學生運動會。1923年5月，在巴黎召開了世界大學生體育代表大會，會議決定次年舉行第一屆國際大學生運動會。1924年，首屆國際大學生運動會(International Universities' Games)在華沙舉行，設田徑、游泳和擊劍3個比賽專案。此後，運動會不定期舉辦，至1939年共舉辦了8屆。後因第二次世界大戰運動會被-迫中斷。恢復和平後，1947年恢復舉行，由法國重新舉辦了國際大學生運動會。但從1951年起因國際形勢的變化，分-裂成東西方兩個運動會，西方的名為"國際學生體育運動會"，東方的叫"青年學生運動會"或"青年友好運動會"。兩個陣營各自組織和舉辦自己的大學生運動會。
1957年，為了慶祝法國全國學聯成立50週年，在巴黎舉行了國際性的大學生運動會和國際文化聯歡節。經與會30個國家的代表一致同意，決定以後定期舉辦世界性的大學生體育比賽，定名為"世界大學生運動會"，原則上每兩年舉行一屆。
1959年，第一屆世界大學生運動會在義大利都靈舉行，來自45個國家的985名運動員參加了比賽。至1999年，世界大學生運動會已舉辦過20屆。
世界大學生運動會正式規定的比賽專案一般有田徑、游泳、跳水、水球、體操、擊劍、網球、籃球和排球等9項，但東道國有權再增加1項。例如1977年的東道國保加利亞增加了摔跤，1979年墨西哥增加了足球，1985年日本增加了柔道。
1960年，仿奧運會賽制，又在法國夏蒙尼舉辦了世界大學生冬季運動會。起初，夏季運動會和冬季運動會分別在單數和雙數年舉行，從1981年起改為在同一年舉行。至1999年，世界大學生冬季運動會已舉辦過19屆，比賽專案有速度滑冰、短道速滑、花樣滑冰、高山滑雪、越野滑雪、跳臺滑雪、冬季兩項、冰球、北歐兩項、滑板滑雪。
1997年8月19日至31日，第十九屆世界大學生運動會在義大利西西里島的卡塔尼亞舉行。來自160個國家和地區的6000多名運動員，參加了田徑、游泳、跳水、網球、擊劍、足球、籃球、排球、水球和體操(含藝術體操)10個專案的比賽。在獎牌榜上位居前三名的'國家是：美國(20金、19銀、22銅)、烏克蘭(17金、6銀、4銅)、日本(14金、8銀、11銅)。中國派出116名運動員參加了除游泳和水球之外的8個專案的比賽，獲得了10枚金牌、9枚銀牌和7枚銅牌，名列第五。
1999年7月3日至13日，第二十屆世界大學生運動會在西班牙的帕爾馬舉行。來自114個國家的5776名運動員，參加了田徑、游泳、柔道、帆船、跳水、網球、擊劍、足球、籃球、排球、水球和體操12個專案的比賽。比賽結果，美國以30枚金牌、19枚銀牌和15枚銅牌居金牌榜首位，俄羅斯以14枚金牌、18枚銀牌和12枚銅牌排位第二，古巴以12枚金牌、3枚銀牌和12枚銅牌名列第三。日本以11枚金牌、13枚銀牌和17枚銅牌位居第四。中國派出174名運動員參加了除帆船、足球和水球以外的9個專案的比賽，共獲得了9枚金牌、6枚銀牌和10枚銅牌，名列第五。
早期國際大學生運動會概況(1924-1949年)
