《世說新語》的內容主要是記錄魏晉名士的逸聞軼事和玄虛清淡，也可以說這是一部魏晉風流的故事集，從而也起到了名士“教科書”的作用。
按照馮友蘭的說法，風流是一種人格美，構成真風流有四個條件：玄心、洞見、妙賞、深情。當然，這種人格美是以當時士族的'標準來衡量的。在《世說新語》的三卷36門中，上卷四門：德行、言語、政事、文學；中卷九門：方正、雅量、識鑑、賞譽、品藻、規箴、捷悟、夙慧、豪爽，這13門都是正面的褒揚，如：
管寧、華歆共園中鋤菜，見地有片金，管揮鋤與瓦石不異，華捉而擲去之。又嘗同席讀書，有乘軒冕過門者，寧讀如故，歆廢書出看。寧割席分坐曰：“子非吾友也。”（《德行》）
通過與華歆的對比，褒揚管寧淡泊名利。又如：
公孫度目邴原：“所謂雲中白鶴，非燕雀之網所能羅也。”（《賞譽》）
這既是對邴原的褒揚，也是對公孫度善於譽人的褒揚。至於下卷23門，情況就比較複雜了。有的褒揚之意比較明顯，如容止、自新、賢媛。有的看似有貶意，如任誕、簡傲、儉嗇、忿狷、溺惑，但也不盡是貶責。有的是貶責，如“讒險”中的四條，以及“汰侈”中的一些條目。也有許多條目只是寫某種真情的流露，並無所謂褒貶。既是真情的流露，也就是一種風流的表現，所以編撰者津津有味地加以敘述。例如：
王子猷嘗暫寄人空宅住，便令種竹。或問：“暫住何煩爾？”王嘯詠良久，直指竹曰：“何可一日無此君？”（《任誕》）
這種任誕只是對竹的一種妙賞，以及對竹的一往情深，或者在對竹的愛好中寄託了一種理想的人格。又如：
晉文王功德盛大，座席嚴敬，擬於王者。唯阮籍在坐，箕踞嘯歌，酣放自若。（《簡傲》）
