合同是適應私有制的商品經濟的客觀要求而出現的，是商品交換在法律上的表現形式。商品生產產生後，為了交換的安全和信譽，人們在長期的交換實踐中逐漸形成了許多關於交換的習慣和儀式。這些商品交換的習慣和儀式便逐漸成為調整商品交換的一般規則。隨著私有制的確立和國家的產生，統治階級為了維護私有制和正常的經濟秩序，把有利於他們的商品交換的習慣和規則用法律形式加以規定，並以國家強制力保障實行。於是商品交換的合同法律
重視形式轉為重視締約人的意志，從而使商品交換從繁瑣的形式中解脫出來，並且成為現代合同自由觀念的歷史淵源。
《周禮》對早期合同宋、元、明、清各代，法律對合同的規定也越來越系統。還有一種說法，現代的合同都寫有一式兩份，因為以前民間訂製合同時就是一張紙，寫好後從中間撕開，一人拿一半，有爭執的時候在合起來，所以就有了合同和一式兩份的說法。最早的時候，合同被稱作“書契”。《周易》記述：“上古結繩而治，後世對人易之以書契。”“書”是文字，“契”是將文字刻在木板上。這種木板一分為二，稱為左契和右契，以此作為憑證。“書契”就是契約。周代的合同還有種種稱謂：“質劑”，長的.書契稱“質”，購買牛馬時所用，短的書契稱“劑”，購買兵器以及珍異之物時所用；“傅別”，“傅”指用文字來形成約束力，“別”是分為兩半，每人各持一半；“分支”，將書契分為二支。“判”就是將分為兩半的書契合二為一，只有這樣才能夠看清楚契約的本來面目。現在代詞彙中的判案、審判、判斷、批判等等都是由此而來。“合同”即合為同一件書契，這是“合同”一詞的本義。今天簽訂的各種合同都是在紙張上，在古代卻是實物。由此看來，古今意義上的合同已不可同日而語。
