母愛是世界上最普通又最偉大的情感，它會使平凡變得崇高。
南方的大山裡有一個村子，村裡有一個先天智障的年輕女人，名叫櫻桃。櫻桃是美好的，她有一顆金子一樣純真的心靈，還有一副清水芙蓉般的相貌，就像她的名字一樣。 櫻桃已經嫁人了。丈夫名叫葛望，是個小兒麻痺症患者，走路一跛一跛的，人也長得瘦小單保由於智力上的原因，櫻桃除了會放放豬喂喂雞，別的什麼都不會做，全家就靠葛望一個人維持生活，因此日子過得相當清苦。 艱苦的生活並不能泯滅櫻桃作為女人的天性。
她喜歡孩子，喜歡得無以復加。一看到孩子就想抱抱摸摸，不管那是誰家的孩子。可是孩子們都很怕她，怕她這個"傻子"，一見到她，立刻跑得遠遠的。為此不知鬧出了多少笑話。 出於女人的天性，櫻桃特別想自己生一個孩子,因此特別熱衷於跟丈夫做房事，每次房事後，還要到鏡子前邊照一照，看看是否懷孕了。櫻桃家裡有一張年畫，畫上是一個胖娃娃笑呵呵地舉著一條大鯉魚。後來有一天，葛望發現家裡的年畫被撕了一個洞，那個胖小子不見了。原來，櫻桃把它貼在了自己的肚子上，見人就撩起衣服說，表明她有了孩子了。
葛望為此十分惱火，又想起櫻桃以前的種種"罪行"，竟把櫻桃趕出了家門。 就在這天夜裡，櫻桃撿到了一個被人遺棄的女嬰……
有了孩子的櫻桃，立刻煥發出母親的天性，就像一個生過孩子的熟練母親，嘀嘀咕咕地跟孩子說話，給孩子把尿，還給孩子取了一個好聽的名字：紅紅。
葛望本來就想要個孩子，櫻桃生不了撿了一個也不錯，因為是個女嬰,葛望就很不情願。而且，自從有了紅紅，櫻桃就不願意和他做房事了，每天無論在家還是外出，無論吃飯還是睡覺都抱著孩子不離身。葛旺覺得只有把紅紅抱走才能回到以前的生活，便想方設法要把她送出去，櫻桃死活不肯。後來有一天，葛望終於趁櫻桃熟睡的時候悄悄地把紅紅抱走，送給了一對開著一輛紅色小汽車的城裡夫婦。
櫻桃醒過來，發現紅紅不在身邊，馬上就朝村外跑，恰好看見了紅色小汽車，不顧一切向車追去。車越開越遠，櫻桃還是窮追不捨，一直追到了城裡。在漫無邊際的城市裡，她一輛一輛地敲打著停在路旁的紅色小汽車……
費盡周折，紅紅最終回到了櫻桃的身邊。
紅紅漸漸長成了一個機靈可愛小女孩。她就像那群小豬一樣離不開櫻桃。在紅紅的記憶裡，這是她一生中最幸福也最快樂的一段時光……
紅紅上學了。她知道自己的媽媽是個傻子。她也常常因此受到同學的欺辱。她為此感到羞愧和痛苦，也為此討厭甚至怨恨櫻桃，還經常斥罵她。有一天，紅紅為了不讓櫻桃到學校來，鎖上了家門。
不料這一天下起了雨。櫻桃為了給紅紅送傘，從視窗跳出來，跑到了學校。後來因為一個男同學嘲笑櫻桃，紅紅便和那個同學打了起來，櫻桃見紅紅捱打，馬上過來幫忙……
當晚，被打的同學家長來到葛家要陪醫藥費，陪不出就亂砸東西，葛望一氣之下拿起棍子就打櫻桃，葛紅哭了衝過去抱住爸爸的腿喊道："爸!別打啦!是我不好!要打就打我吧!"那些人實在看不下去就悄悄走了。這時，葛望一把抱住櫻桃痛哭起來："對不起，是我沒出息，家裡太窮!沒錢!讓你們受苦了!小紅啊，你長大一定爭氣啊!" 葛紅對櫻桃的態度發生了變化，有時還幫母親洗頭，彷彿又回到從前他們那樣趕著小豬，哼著山歌的幸福時光……
這一天，紅紅病了。
紅紅生日那天，為了給紅紅摘她愛吃得野櫻桃，櫻桃失蹤了，不知是死是活。
"……從小到大，娘為我吃了那麼多苦。她是那麼疼我，怕我餓，怕我冷。在我很小的'時候，她每天晚上都要拍著我睡覺。人們都說娘是傻子，也許她真的很傻。可是，作為母親，作為媽媽，她卻有著一顆比天還大的愛心!我真後悔當初沒有好好待她……"這是紅紅的心聲。
紅紅長大了，考上了醫科大學，她一直相信媽媽還活在世上，所以一直在尋找她……
《櫻桃》是一部歌頌偉大母愛的電影，而張加貝塑造的這個美麗女人、一個母親卻是個“傻子”，所以她的愛完全出自人類的本能，也註定了整部電影的悲劇色彩。
《櫻桃》的劇本是根據真人真事改編的，張加貝為了追求真實感，採用原生態的拍攝手法，不刻意設計鏡頭的表現力，而讓攝影機等同於目擊者的眼睛，注重從某一個獨特的視角去表現事態的發展，給觀眾留下充分的想象空間。長鏡頭是這部電影的表達優勢，紀錄風格造成強烈的身臨其境之感，以一種生活流的方式將母愛主題緩緩傾瀉出來。
在這個思想指導下，除了主演櫻桃的苗圃是專業演員，其他大部分是從當地挑選的"原生態"演員，還使用了不難懂的方言。飾演女兒紅紅者，按嬰幼時期、5歲、12歲和上大學後這幾個不同的年齡段，一共挑選出四位女孩來扮演。她們或天真活潑、或清純秀美、或朝氣蓬勃，體現了角色不同年齡段的不同特徵，且這幾個女孩在長相上都有相似之處，使得角色的年齡過渡相當自然。
在拍攝過程中，張加貝遇到了很多困難。
首先是氣候多變，條件惡劣。當時是七八月，雲南正值雨季，加上地處高原氣候多變，給外景拍攝帶來諸多不便。常常做好了拍攝雨天鏡頭的一切準備，卻突然晴空萬里;而打算拍陽光燦爛的老天又給你來一陣急雨，搞得措手不及。針對這種情況，張加貝每天準備晴雨兩套方案，用機動的拍攝變不利為有利，但這樣無疑大大增加了工作強度。強烈的紫外線和複雜的天氣也考驗著大家的體能，製片部門備好常用藥，熬好薑湯，給以有效的保障。巨大的溫差也給外景拍攝造成困難，幾天前梯田還是鬱鬱蔥蔥的，待到實拍時有的田地卻已開始了收割。面對種種挑戰，張加貝靈活機動沉著應對，在日本資深攝影師丸池納的全力配合下，保證了影片拍攝的質量和進度。
片中扮演女主角“櫻桃”的是內地實力派演員苗圃。在整部影片中，苗圃一直以瘋癲邋遢的形象示人。這種非正常狀態的演繹對演員來說是顛覆性的挑戰，更有許多非常態的狀況需要面對。而本片中，需全裸出鏡就是一項。喜歡該影片的人也喜歡……
為了確保影片原汁原味的鄉土氣息，張加貝大部分不選專業演員，對白也都採用方言，但由此也帶來了諸多困難。首先，讓非專業演員適應攝影機和燈光的照射就頗費周折，排戲的時候還能應對，一旦實拍，他們立刻顯出難以掩飾的緊張。拍攝國小校裡的孩子時，要保證這幫小演員順利讀完課文而不看鏡頭，費盡了心思……張加貝耐心地引導他們體會各自的角色，儘量按照生活常態來演他們自己。經過一番努力，這些本色演員的表演漸入佳境，幾個主要角色的表現分外搶眼，出演12歲紅紅的小演員龍麗一雙憂鬱的眼睛和豐富的表情流露出表演的天賦，情到濃時還流下了眼淚，連女主演苗圃都讚不絕口。
就這樣，一部表現母愛的電影問世了，可張加貝說，他還想拍部表現父愛的電影……
櫻桃是個口不能言，而且智障的農村姑娘，她嫁給了村裡腿有殘疾的葛望。兩個人十分恩愛，但櫻桃最大的願望，是希望自己能有一個孩子。想得厲害了，她就在自己的肚子上畫了個娃娃。苗圃用略微呆滯的眼神和總是合不擾的嘴巴，演活了這個山區的智障婦女。
苗圃飾演的櫻桃撿到了一個女嬰，她決定收養他。而有重男輕女思想的葛望卻把孩子送走了。這讓櫻桃傷心欲絕，她甚至跑到城裡去找這個叫紅紅的女嬰。情急之中，櫻桃竟把別人的孩子當成自己的孩子，抱起來就跑。不知道觀眾朋友們認沒認出來，扮演櫻桃的這位演員，究竟是誰呢?其實她就是青年實力派演員苗圃。《櫻桃》可以算是她從影以來，最具挑戰性的一個角色了。
丈夫被妻子的行為感動了，把孩子要了回來。這對母女過了一段無憂無慮的日子，紅紅長大後，卻覺得瘋娘讓她在同學面前丟了面子。即使這樣，櫻桃仍一如既往地投入了一種近乎本能而持久的母愛。不幸的櫻桃，剛得到女兒的理解，卻在一起變故中，被河水捲走了。櫻桃雖然再也沒有走上岸來，但她身上那出乎天性的偉大母愛，卻永遠留在了那片美麗的山水間。
