“木桶理論”的提出者是美國管理學家彼得。組成木桶的木板如果長短不齊，那麼木桶的盛水量不是取決於最長的那一塊木板，而是取決於最短的那一塊木板。這就是說構成組織的各個部分往往是優劣不齊的，而劣勢部分往往決定整個組織的水平。這由許多塊木板組成的“水桶”不僅可象徵一個單位、一個企業、一個班級，也可象徵某一個個人，而“水桶”的最大容量則象徵著整體的實力和競爭力。
木桶原理的三種演變
演變一：木桶的最終儲水量，還取決於木桶的使用狀態。
每個水桶總會有最短的一塊板，最初的水桶理論告訴我們，水桶的儲水量取決於最短板的高度。不過，在特定的使用狀態下，通過相互配合，可增加一定的儲水量，如有意識地把水桶向長板方向傾斜，其儲水量就比正立時的水桶多得多。這就是說，我們要發揮一個人、地方、組織的長處，避免它的短處，這樣能夠提升我們整體的實力。
從這個角度，有助於我們回答知人善用、因地制宜地發展經濟等相關的題目。例如這個題目：古代有一家人，大兒子很老實，二兒子聰明，三兒子是瞎子，四兒子是瘸子，五兒子是駝背，外人看來這家人日子肯定難過，但是老爺子安排大兒子種地，二兒子經商，三兒子按摩，四兒子紡線，五兒子搓繩。這一家人的日子反而過得紅紅火火，談一下看法。可以從老爺子這個角度去談怎麼發揮每一個人的長處。對於這個題目：“駿馬能歷險，犁田不如牛;堅車能載重，渡河不如舟。”請談談你的看法。也可以從如何揚長避短這個角度去闡述。
演變二：木桶儲水多少同樣取決於各塊板之間的配合程度。
木桶儲水的多少也取決於板與板之間的配合程度，即板與板之間的縫隙大小。在企業裡每個員工都是一塊木板，而且每塊木板都會有自已的長處和短處，也就是說企業的每個員工要能包容別人的缺點，發揮自已的優點，相互協助，密切配合，只有這樣才會縮小相互配合的縫隙，達到最佳儲水量。
水桶的長久儲水量，還取決於水桶各木板的配合緊密性，配合要有銜接，沒有空隙，每一塊木板都有其特定的'位置和順序，不能出錯。如果每塊木板間的配合不好，出現縫隙，最終只能導致漏水。
一個團隊，如果沒有良好的配合意識，不能做好互相的補位和銜接，最終儲水量也不能提高。單個的木板再長也沒用，這樣的木板組合只能說是一堆木板，而不是一個完整的水桶、一個團隊。從這個角度，可以用來很好的回答有關團結合作的問題。例如：1.在火災時,有一種螞蟻會滾成一團,逃出危險,對你有什麼幫助? 2.五個手指雖然不一樣長,但卻能談出美妙的旋律,請談談你的看法。
演變三：木桶儲水多少還取決於各塊木板的厚度。
這一點非常重要，如果木板的厚度不夠。那麼，水桶的直徑越大，木板越長就越危險。我們可以將一個人的技能看成是木板的長短，而一個人的品德看成是木板的厚度。對於一個組織或企業來說，企業的發展不僅僅是看他擁有多少有能力的員工，更要看他擁有多少品才都較優秀的員工。如果沒有品德，那麼這個員工對於企業的損害程度與他的技能將成正比。
從這個角度，可以用來回答有關德、才相關的問題。
