秦朝以前，採用世卿世祿制度，後來逐步引入軍功爵制。西周時，天子分封天下。周禮之下，社會階級分明。
到了東周，穩定的.制度開始崩潰，於是有客卿、食客等制度以外的人材為各國的國君服務。
到了漢朝，分封制度逐漸被廢，皇帝中央集權得以加強。皇帝為管理國家，需要提拔民間人才。當時採用的是察舉制與徵辟制，前者是由各級地方推薦德才兼備的人材，後者是中央和地方官府向社會徵辟人才。由州推舉的稱為秀才，由郡推舉的稱為孝廉。察舉制缺乏客觀的評選準則，雖有連坐制度，但後期逐漸出現地方官員徇私，所薦者不實的現象。徵辟制也存在著種種弊端。
魏文帝時，陳群創立九品中正制，由中央特定官員?，按出身、品德?等考核民間人才，分為九品錄用。晉、六朝時沿用此制。九品中正制是察舉制的改良，主要分別是將察舉之權，由地方官改由中央任命的官員負責。但是，這制度始終是由地方官選拔人才。魏晉時代，世族勢力強大，常影響中正官考核人才，後來甚至所憑準則僅限?於門第出身。
總結：管理國家由天子、諸侯、卿、士分級負責。而各階層依照血緣世襲。於是造成上品無寒門、下品無士族的現象。不但堵塞了民間人材，還讓世族得以把持朝廷人事，影響皇帝的權力。
