蝴蝶翩翩的舞姿、斑斕的色彩和閒雅的風度，歷來受到文人墨客的青睞，因而成為他們藉以傳情言志的重要題材。莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心託杜鵑，詩人李商隱以蝴蝶抒發悲歡離合；穿花蝴蝶深深見，點水蜻蜓款款飛。
杜甫用蝴蝶渲染恬靜自由的美好氛圍；蝴蝶夢中家萬里，杜鵑枝上月三更，崔塗借蝴蝶傳達漂泊異鄉的遊子的痛苦和哀傷；兒童急走追黃蝶，飛入菜花無處尋，楊萬里的詩句則描畫了兒童捕蝶的歡樂場面和好奇好勝的神態。
在歷代詠蝶詩人中，最有名的是宋代詩人謝逸，他做了三百首《蝴蝶詩》，被稱為謝蝴蝶。
在中國文化中，蝴蝶是自由自在的象徵，其源頭就是莊周夢蝶的故事《莊子·齊物論》：昔者莊周夢為蝴蝶，栩栩然蝴蝶也，自喻適其志與，不知周也。俄而覺，則蘧蘧然周也。不知周之夢為蝴蝶與，蝴蝶之夢為周與，周與蝴蝶，則必有分矣。
、此之謂物化。莊周夢見自己變成了一隻蝴蝶，快樂而悠然地翩翩起舞，四處遨遊，根本不知道自己原來是莊周。醒來發現自己確實是莊周。莊子正是借蝴蝶這一意象來表達自己的哲學思想。
希望人們的精神從緊張狀態下解放出來，過得輕鬆偷快，體現了他萬物皆一的宇宙觀和物我兩忘的人生追求。此後，蝶夢成為文人心靈的慰藉，他們借蝶夢來補償現實的願望，來緩解心理壓力。蟬蛻塵埃外，蝶夢水雲鄉（張孝祥《水調歌頭》），水雲鄉是隱者所居，詞人藉此讚美了不同流合汙的高貴品質，也表達了曠達自適的心情。
八月蝴蝶來，雙雙西園草（李白《長幹行》），蝴蝶常常成雙成對地飛舞在花叢中，雙飛蝶就成了恩愛夫妻的象徵。復此從鳳蝶，雙雙花上飛。寄語相知者，同心終莫違。（蕭綱《詠蛺蝶》）這是現存最早的.表現愛情的蝴蝶詩，詩人借蝶寄言，希望有情人永結同心。苒苒雙雙拂晝欄，佳人偷眼再三看（徐夤《蝴蝶》），蝴蝶的雙飛襯托了久居深閨不敢與外界接觸的佳人的孤獨。
由於封建禮教對美好愛情的阻撓、破壞，不少男女為情獻身，長相依伴的雙蝶常被看作是他們的化身，我們自然而然地會想到梁祝故事。兩個深愛的人受到封建包辦婚姻的逼迫，死後雙雙化為蝴蝶。
梁祝化蝶的故事一般認為是受了韓憑夫婦化蝶的影響，首見於晉代幹寶的《搜神記》：宋大夫韓憑，娶妻美，宋康王奪之，憑自殺。妻陰腐其衣，與王登臺，自投臺下，左右攬之，著手化為蝴蝶。
梁祝靈魂化蝶的傳說，始見於宋末薛季宣《遊祝陵善權洞》詩：蝶舞疑山魄，花開想玉顏。到了明清，化蝶逐漸變成以梁祝為主體了。如馮夢龍編的《古今小說·
李秀卿義結黃貞女》中就有梁祝合冢、化為飛舞彩蝶的情節，忽然一聲響亮，地下裂開丈餘，英臺從裂中跳下。
眾人扯其衣服，如蟬脫一般，其衣片片而飛。再看那飛的衣服碎片，變成兩般花蝴蝶，傳說是二人精靈所化，紅者為梁山伯，黑者為祝英臺。其種到處有之，至今猶呼其名為梁山伯、祝英臺也。
清代邵全彪的《祝英臺小傳》中也有類似記載，英臺乃造樑墓前，失聲哭，地忽開裂，墮入塋中，繡裙綺襦，化蝶飛去。梁山伯與祝英臺化蝶雙飛的悽美傳說，一方面表達了人們對梁祝的同情與祝願，一方面反映了人們對自由愛情的嚮往與追求。
在古人心目中，蝴蝶還是吉祥美好的象徵。蝴與福諧音，在菸袋上裝飾一個蝴蝶結，寓意福在眼前，福運迭至。
在裝飾性的花瓶上，人們常把瓜、蝴蝶畫在一起，諧音瓜迭綿綿，展示對豐收的祝願、子嗣的延續。蝶還與耋同音，因此蝴蝶又被作為長壽的借指。
