中華民族是一個較崇拜自己祖先的民族，於是就有每逢重大節日或人生重大事情要祭祀的習俗，清明節就是中國人祭祀，祭拜自己先祖的重要節日之一。在現代，清明節還是人們緬懷先烈的重要節日，是國家和社會對青少年進行愛國主義教育的重要日子。
清明節加上它前一天的寒食節在中國文化中佔有重要地位，這可以從中國歷史上留下的很多關於清明的詩篇看出，其中最為人們所熟知的，也許就數唐朝詩人杜牧的《清明》了，“清明時節雨紛紛，路上行人慾斷魂。借問酒家何處有？牧童遙指杏花村。”（杜老先生寫這詩的時候大概他從來沒有想到，一千多年後，他的這一首詩成就了杏花村酒。）還有同一朝代的另一詩人韓翃的《寒食》，“春城無處不飛花，寒食東風御柳斜。日暮漢宮傳蠟燭，輕煙飛入五侯家。”
在北方，清明祭祀大約從寒食節開始，清明節前後幾天。祭祀的形式由於各地喪葬的風俗不同，形式也就不同。比如在沂蒙山——墳墓是用土堆起來的圓錐形式土堆，人們一般在祭祀時要帶上鐵杴等工具，祭品一般包括紙錢、酒，有的還帶上鞭炮。到墓地後，先是給墳墓添上新土，最後再在墳頭上壓上一塊大的土坯（地方上叫墳頭），這一切結束後，再燒紙錢祭拜自己的祖先。很多人會在這幾天裡找一方便的時間與家庭其他成員一起祭拜祖先。這些年，有些地方興起立碑，在沂蒙山的大多數地方，並不是一年中第一時候都可以立碑的，大多是選在清明節前後的。
在這一祭祀活動中，包含著一些人情世事。如果一個人在外，和村子裡父老兄弟爺們兒關係比較好的話，在家裡的人一般會等在外的人回家後一起到墳地裡祭拜先祖，或者是在外的人不能回家給墳添新土的時候，家裡的其他人會給代添一下。如果關係不好，不但回家沒有人和你一起做事，就是你不在家，自家的墳地也沒有人給添新土，而墳墓任憑風吹雨打，慢慢荒廢，除非墳墓的主人沒有後代留下才有這樣的情況。所以只要一個人在外闖蕩，還記著自己的先祖就必須要和家裡的人搞好關係，這當然是一個熟人社會所必需的，否則是很讓人尷尬的。
中國人講求落葉歸根，這根當然是自己的家鄉了，就連當年出韶關求學的時候還寫下了“埋骨何須桑梓地，人生無處不青山”的立志詩句。可見在當時來看，人死後是要埋在自己的祖墳裡的。這種對根的追求與依戀，就是中華民族愛國愛家的基因之一。試想，近代以來多少在外闖蕩的華僑華人為祖國的富強作出了彪炳史冊的'貢獻，而他們之所以對祖國具有這樣的情懷就是因為這種根的情結所在。儒家文化中的修身齊家治國平天下，家是放在國家前面的，不是家比國家重要，而是說家庭在個人來說是更為基本的概念，而沒有國家就沒有家，這是近代以來中國受苦難的歷史經驗。所以，當中國處於危難之時，中華民族的所有兒女都會為這個大家付出自己應盡的努力。
先祖對我們每一個人是重要的，正是對先祖的崇拜使人們的家的概念更為穩固。祭祀說是一種迷信活動，不如說是一種風俗，是懷念先祖的一種特殊方式。所以清明節是重要的中國文化基因的一部分。在今天，清明節中的文化意義必須要重新進行挖掘，繼承和發展其中對中國社會發展具有重要作用的元素。
如果清明真的起源於人們為了紀念戰國時期晉國的介子推，那就還具有另一層意義。他那不為名不為利的精神在今天尤其值得人們思考。其過於死腦筋的行為雖然不值得學習，但其為國家為百姓考慮的精神是值得學習的。當然晉國王也太糊塗，如果傳說是真的，那麼介子推的死還是具有無限價值的，畢竟促使晉文公成為了一代明君，併成就了國家的霸主地位。
