一條河流常常可以根據其地理-地質特徵分為河源、上游、中游、下游和河口五段。河源指河流最初具有地表水流形態的地方，因此也是全流域海拔最高的地方，通常與山地冰川、高原湖泊、沼澤和泉相聯絡。上游指緊接河源的河谷窄、比降和流速大、水量小、侵蝕強烈、縱斷面呈階梯狀並多急灘和瀑布的`河段。中游水量逐漸增加，但比降已較和緩，流水下切力已開始減小，河床位置比較穩定，侵蝕和堆積作用大致保持均衡，縱斷面往往成平滑下凹曲線。下游河谷寬廣，河道彎曲，河水流速小而流量大，淤積作用顯著，到處可見淺灘和沙洲。河口是河流入海、入湖或匯入更高階河流處，經常有泥沙堆積，有時分汊現象顯著，在入海、湖處形成三角洲。河源的確定通常是根據“河源唯遠”和“水量最豐”的原則。其餘各段的劃分則應以河流的主要自然特徵為依據。
但實際上，由於不同研究者分別著重考慮地貌、水文或其他特徵，因此，一條河流的上中下游常有不同的劃分。
