傳説中國第一個吃燕窩的人是明朝航海家鄭和。鄭和的遠洋船隊在海上遇到了大風暴，停泊在馬來羣島一個荒島處，食物緊缺。無意中發現荒在斷石峭壁上的燕窩，於是命令部屬採摘，洗淨後用清水燉煮，用以充飢傳説中國第一個吃燕窩的人是明朝航海家鄭和。鄭和的遠洋船隊在海上遇到了大風暴，停泊在馬來羣島一個荒島處，食物緊缺。無意中發現荒在斷石峭壁上的燕窩，於是命令部屬採摘，洗淨後用清水燉煮，用以充飢。數日後，船員各個臉色紅潤，中氣頗足。於是船隊回國時帶一些獻給明成祖。其實在此之前，元代賈銘(公元1279年——1368年)的《飲食須知》一書中，説法有“燕窩，味甘平，黃黑黴爛者有毒，勿食”的記載。清康熙年的《調鼎集》記載的數十種“上席菜單”中，名列首位的就是燕窩。
據清宮老檔記載，乾隆幾次下江南，每日清晨，御膳之前，必空腹吃冰糖燕窩粥。一直到光緒朝御膳，每天都少不了燕窩菜。以光緒十年十月七日慈禧早膳為例，一桌30多樣菜點中，用燕窩的就有7樣。
燕窩成了御膳常饌，野鴨、小雞、鹿尾配燕窩菜也較多。
而《紅樓夢》中寫賈府吃燕窩也是連篇累牘、第14回寫秦可卿損虧吃燕窩、第45回寶釵因黛玉多咳，便取自家的燕窩勸黛玉食冰糖燕窩粥，第87回寶玉因哀悼晴雯，未吃晚飯，一夜未眠，襲人要廚房做燕窩湯給寶玉吃，清人裕瑞就此批評《紅樓夢》“寫食品處處不離燕窩，未免俗氣。”實際也有認為是不切實際的誇張。實際上是不瞭解實情，此中消息，在當時非皇親國戚、宮中寵幸是不得而知的。外省縉紳之家出身的當代紅學老先生也不瞭解《紅樓夢》美食為何多有燕窩。
未看故宮老檔，是很難作出正確答案的。還是雪芹動用自己的生活積累，瞭解當年宮廷御饌，才有可能一而再、再而三寫此貴重珍物。選寫燕窩，反映賈府金陵舊夢，生活富比帝王之家，巧妙地鋪陳“白玉為堂金作馬”的`豪華排場，有力地渲染了“珍珠如土金如鐵”的奢侈生活，把賈府煊赫一時的氣勢，藝術地表現了出來，從而增強作品感人的魅力，實為一般作家所望塵莫及。
因為燕窩若有若無的保健作用，金絲燕這個本來並不稀有的物種遭到了滅頂之災。它在中國唯一的常年棲息地大洲島國家保護區中的數量已經鋭減至15只左右，到了滅絕的邊緣。清代吳偉業曾經寫了一首詩：“海燕無家苦，爭銜小白魚。卻供人採食，未卜汝安居。”人類什麼時候才能打破燕窩的神話，讓金絲燕能夠安心地繁衍自己的後代呢?
