【古典小説】，古典小説萌芽於先秦，發展於兩漢，雛形於魏晉南北朝，形成於唐代，繁榮於宋元，鼎盛於明清。大致可分六個時期。
古典小説階段
（1）先秦兩漢時期：當時社會出現的神話傳説、寓言故事、史傳文學成為古典小説敍事的源頭。神話傳説已經具備人物和情節兩個基本因素，散見於諸子百家書中的寓言典故提供了借鑑經驗，歷史著作有比較完整的結構、人物形象和歷史背景。
（2）魏晉南北朝時期：出現了志怪、志人小説。嚴格意義上説這仍然算不上是小説，只能算是小説的雛形。《世説新語》也是這個時期的優秀作品，裏面收集了許多短小精悍的小故事。
（3）唐朝時期：古代小説的發展趨於成熟，形成了獨立的文學形式—傳奇體小説，由此我國的小説脱離歷史領域而成為文學創作。唐代三大愛情傳奇是此時期的標誌性作品。
（5）宋元時期：商品經濟的發展和市井文化的興起，給小説創作帶來深厚的土壤。話本經過文人加工形成許多話本小説和演義小説。
（6）明清時期：小説開始走上了文人獨立創作之路，這一時期，小説作家主體意識增強。《紅樓夢》的出現，把中國古代小説發展推向了高峯，達到前所未有的成就。在明清這一段時間內湧現了無數的經典之作流傳於世。如明代四大奇書（《西遊記》《水滸傳》《三國演義》《金瓶梅》）三言二拍（《醒世恆言》《警世通言》《喻世明言》《初刻拍案驚奇》《二刻拍案驚奇》）清代的`《紅樓夢》《儒林外史》《老殘遊記》《聊齋志異》等。明 董其昌《袁伯應（袁可立子）詩集序》：“二十年來，破觚為圓，浸淫廣肆，子史空玄，旁逮稗官小説，無一不為帖括用者。”
總結：中國的小説歷經前秦的古代神話小説、漢晉六朝的志人志怪小説、隋唐的傳奇小説、宋元的話本小説、明清的章回小説、現當代的白話小説以及近年來興起的網絡小説約三千多個春秋的洗禮。
