指降水的pH值低於5.6時，降水即為酸雨。煤炭燃燒排放的二氧化硫和機動車排放的.氮氧化物是形成酸雨的主要因素;其次氣象條件和地形條件也是影響酸雨形成的重要因素。
降水酸度pH<4.9時，將會對森林、農作物和材料產生明顯損害。
酸雨在國外被稱為“空中死神”，其潛在的危害主要表明在四個方面：
一、對水生系統的危害，會喪失魚類和其它生物群落，改變營養物和有毒物的迴圈，使有毒金屬溶解到水中，並進入食物鏈，使物種減少和生產力下降。據報道，“千湖之國”瑞典因酸雨，從七十年代初到八十年代中，有1.8萬個湖泊酸化。國內報道重慶南山等地水體酸化，PH值小於4.7，魚類不能生存，農戶多次養魚，均無收穫。
二、對陸地生態系統的危害，重點表現在土壤和植物。對土壤的影響包括抑制有機物的分解和氮的固定，淋洗鈣、鎂、鉀等營養元素，使土壤貧瘠化。對植物，酸雨損害新生的葉芽，影響其生長髮育，導致森林生態系統的退化。據報道，歐洲每年有6500萬公頃森林受害，在義大利有9000公頃森林因酸雨而死亡。我國重慶南山1800公頃松林因酸雨已死亡過半。
三、對人體的影響。一是通過食物鏈使汞、鉛等重金屬進入人體，誘發癌症和老年痴呆;二是酸霧侵入肺部，誘發肺水腫或導致死亡;三是長期生活在含酸沉降物的環境中，誘使產生過多氧化脂，導致動脈硬化、心梗等疾病概率增加。
四、對建築物、機械和市政設施的腐蝕。據報道，僅美國因酸雨對建築物和材料的腐蝕每年達20億美元。據估算，我國僅川黔和兩廣四省，1988年因酸雨造成森林死亡，農作物減產，金屬受腐蝕的經濟損失總計在140億元。
