閱讀中的難點或障礙是由種種因素造成的，英語詞彙便是其中之一。我們常常聽到學習英語的人們，其中包括學習英語專業的學生，抱怨自己的詞彙量小，讀物中生詞多，讀不下去，等等。情況的確如此。一篇1000詞的英語故事，如果30個生詞，就是一個不小的難點。有時候，讀物裡的詞並不多，但有熟詞新義的問題，這也就等於有了生詞。生詞之外還有讀者陌生的短語、說法、表達方式等。它們可能完全是由讀者熟悉的詞語組成的，但就是弄不懂它們的確切含意。此外，種類繁多的俗語、俚語、委婉語、俏皮話等也都屬於詞彙這個範疇，都會增加閱讀理解的難度。
英語的詞彙量是相當大的。一部中型的英語詞典收詞約有10萬之多。這樣，不僅是學習英語的外國人，就連英語為母語的英美人，包括文人學者在內，也很難把英語的詞彙都掌握了。對於一個學習英語的人來說，在短期內掌握大量詞彙顯然是不現實的`。但閱讀中又不能不接觸人們不懂的詞語。這是一個矛盾，需要在閱讀過程中逐步加以解決。
首先，詞彙的掌握是一個迴圈漸進的過程。一般規律是，人們必須先學會那些生活、工作和學習中常用的詞語，離開這些詞語人們無法進行正常的交際活動。我們暫且把它們稱為英語基本詞彙。英語基本詞彙有一萬詞之多，是個不小的數字。但與英語的總量相比，那就少多了。就閱讀而言，人們可以讀懂一個詞語的意思，但不一定會說會寫。這樣，只要先把這些最基本的詞彙學會了，讀起書來就基本沒有問題了。進一步說，對於一個達到大專水平的英語學習者來說，他只要全面學會 6000個左右核心高頻詞彙就行了。而經過努力，掌握這些詞彙並不是非常困難的事。
