選熱門專業可能只能進普通院校，選冷門專業進名校的機率則更大。面對這一矛盾，不少有留美計劃的學生都很困惑：留學美國，是該挑學校還是挑專業? 與申請本科不同，美國研究生院的申請是根據不同的學院和科系分開稽核的，熱門科系與冷門科系申請難度不同。不過，熱門專業並沒有絕對標準。通常而言，熱門專業的`學生職業發展道路較寬，收入相對較高，競爭也更激烈，如工商管理碩士(MBA)、工學院的電機系(EE)、機械工程(ME)、工業工程(IE)、計算機工程(GE)等都是比較熱門的專業。相對而言，冷門專業會影響未來的發展，收入也較低，如統計系、公共衛生、土木工程等科系都較冷門。國內學生一旦決定申請何種專業，會一定程度上決定可能會被哪所學校錄取，因此，申請美國大學專業需要慎重考慮，既要從自身興趣出發，又要考慮到將來就業，同時還要兼顧申請的難度。
若對專業沒有特殊要求，申請相對冷門的專業，進入名校的機率更大。如同樣是GRE1280分、GPA3.4，申請冷門專業很可能進哥倫比亞大學、康奈爾大學等名校，而申請熱門專業也許只能進紐約州立大學。同時，選擇冷門專業並不代表畢業後找不到好工作。比如，大多數美國大學公共政策專業提供的課程涉及商學院、法學院、公共政策學院等相關領域的課程，範圍涵蓋社會、文化、經濟、金融、人權等知識，而公共政策專業注重對學生邏輯思維以及國際觀點的培養，有利於中國學生克服地域文化差異，有機會成為營銷、策劃等經營管理人才，也可跨專業選擇就業。
選擇出國留學的群體通常可分為兩類，一類是有標準化成績，但本專業自己不喜歡，或所讀專業不利於就業;另一類是無標準化成績，想馬上出國，換一種學習環境。對此，專家建議，第一類學生可通過轉專業或選擇交叉學科來申請赴美留學，以降低錄取難度，爭取進排名較高的學校，同時注重實習的重要性，積極爭取一些大企業實習機會，增強自身綜合素質，提高就業機會;第二類學生則適合申請工作機會與雙錄取學校都較多的波士頓、紐約等城市。
