在美國，獲得六大地區性認證機構之中任何一家的認證，意味著學校質量和實力令人信服，學校頒發的文憑被社會承認，學生所修的學分可以到其他正規高校中轉換。美國的知名大學無一不具有地區性認證機構的認證：哈佛大學、耶魯大學、麻省理工學院是被新英格蘭學院與學校協會認證的，斯坦福大學是被西部學院與學校協會認證的，普林斯頓大學是被中部學院與學校協會認證的。
怎樣避開“文憑作坊”學校、“野雞大學”等的陷阱，識破某些不法留學中介機構與無資質院校勾結髮布的虛假留學資訊？這是學生和家長在選擇留學院校時常被困擾的問題。
美國已形成高等教育質量保障體系——謹防學生落入招生陷阱
對於國際學生來說，美國高校數量眾多，魚龍混雜，難以鑑別優質高校與“野雞大學”，但在美國公眾看來，只有那些經過可靠的認證機構所認證的高等院校才可被稱為“正規高等院校”。尋求認證是美國高校申請政府資助的必要條件，也是吸引學生的最有力手段，不同區域和不同專業領域的認證機構通過高等教育認證理事會和聯邦教育部的認可來確保資質並協調評估標準。
事實上，美國的高等教育已形成了一套被政府和公眾廣泛認可、具有鮮明特色和顯著實效的質量保障體系，即美國高等教育認證與認可制度。在經過有效認證的院校中選擇留學院校，是國際學生謹防陷入“野雞大學”陷阱的基本保障。
最早提出對高校進行認證的是中北部學院與學校協會。此後，另外5個主要的地區性院校協會，即南部學院與學校協會、中部學院與學校協會、西北部學院與學校協會、西部學院與學校協會、新英格蘭學院與學校協會也陸續對本地區的會員院校進行認證。同時，出於對專業化人才的大量需求和對提高行業競爭力的考慮，以醫療行業為首，法學、工商、音樂、藥劑、護理、工程和牙科等學科也建立了行業性的專業認證機構，引入了同行評議和實地考察的模式進行專業學校認證。到了20世紀初，6個地區性認證機構和許多專業認證機構都逐步建立了比較完整的指標體系，形成了學校自我評估與外部同行專家評估相結合的認證模式。美國中部學院與學校協會將認證定義為“教育界採取的自我規範和同行評估的手段”。
兩大基本認證型別——保證高等教育質量不斷提高
院校認證和專業認證是美國教育認證的兩大基本型別。院校認證是以院校整體作為物件進行的全面質量評估，旨在確認院校的辦學條件和辦學效果是否達到基本標準及是否具有一定的可持續性。根據美國高等教育認證理事會的定義，院校認證內容涉及學校的治理管理、教育教學、財務狀況、招生錄取、學生服務、教育資源、學生畢業率和就業情況等。
專業認證是對高校中具體學科或特定專業的認證，不涉及對院校整體的質量評估。對於一些醫學、工學、商學、神學等專一培養目標的專門院校，由於對學校教育質量的評估主要考察所教授專業的情況，也被歸為專業認證的範疇。專業認證所考察的內容包括專業師資隊伍、課程設定、實驗裝置、實習專案，還有包括教學計劃、學生作業、考卷、畢業論文等在內的大量原始教學檔案。在對學科或專業進行認證的過程中，相關領域的行業協會通常具有重要的參與和諮詢作用，因為專業認證的目的在於確保通過認證院校的畢業生能夠達到所在行業的執業要求。在醫學、法律、牙科等領域，從經過認證的院校專業或專業院校畢業是申請開業執照的必要條件。因此，專業認證不僅是高等教育領域的質量保障手段，也是專業本身實現質量保證和不斷改進的一種方式。
三大認證實施主體——細心甄別出每一個“文憑作坊”
由於認證的型別不同，實施認證的`機構也可分為三大類：地區性認證機構、全國性認證機構和專業性認證機構。其中，地區性認證機構和全國性認證機構都是對院校整體進行認證的，而專業性認證機構僅針對具體專業進行認證。全國性認證機構雖然在全國範圍內開展院校評估，但認證的院校型別僅限於宗教和職業院校，且以無學位授予權的院校居多，認證標準相對較低。而地區性認證機構的業務範圍雖然不是全美，而只是某一地區，卻由於歷史最悠久、涉及有學位授予權的院校範圍最廣、認證標準較高，而成為美國最主要也是最重要的院校認證機構。地區性認證機構是從事院校認證的專業機構，認證的物件為具有副學士學位以上層次學位授予權的非營利高校。根據美國高等教育認證理事會的統計，約3040所擁有學位授予權的非營利高校經過美國地區性認證機構的認證，佔此類高校總數的97.3%，擁有1900多萬在校學生。
通常所指的“六大地區性認證機構”是：新英格蘭學院與學校協會—高等教育機構委員會、中部諸州學校與學院協會—高等教育委員會、中北部學院與學校協會—高等學習委員會、南部學院與學校協會—學院委員會、西部學院與學校協會—社群與初級學院認證委員會和西部學院與學校協會—大學與高階學院認證委員會。這六大機構是由前文所述的六大地區性學院與學校協會發展而來的，是美國曆史最悠久的認證機構，是院校認證的發起者，並根據歷史傳統對美國不同的州開展認證活動，將美國分為六大認證區域：新英格蘭、中部諸州、中北部、南部、西部和西北部。在美國，獲得這六大地區性認證機構之中任何一家的認證，意味著學校質量和實力令人信服，學校頒發的文憑被社會承認，學生所修的學分可以到其他正規高校中轉換。美國的知名大學無一不具有地區性認證機構的認證：哈佛大學、耶魯大學、麻省理工學院是被新英格蘭學院與學校協會認證的，斯坦福大學是被西部學院與學校協會認證的，普林斯頓大學是被中部學院與學校協會認證的。
美國還有兩家地區性認證機構，即西北部學院與大學委員會和新英格蘭學校與學院協會—技術與職業院校委員會。但是，西北部學院與大學委員會出於各種原因已退出了美國高等教育認證理事會的認可範圍，僅保有聯邦教育部的認可。而新英格蘭學校與學院協會—技術與職業院校委員會則從未得到高等教育認證理事會或聯邦教育部的認可。因此，這兩家地區性認證機構未被列入美國社會公認的權威地區性認證機構之中，其認證的院校數量和影響力也比較有限。
專業性認證機構是對全國範圍內具體學科或特定專業進行認證的機構。它們的活動都是全國性的，通常與相關行業的職業協會和各州的執業許可管理機構密切聯絡。根據美國高等教育認證理事會的統計，全美共有62個被認可的專業性認證機構，對工程、工商管理、計算機、建築、護理、醫學、保健、圖書館學、藝術設計等領域的21068個專業課程進行認證，涉及300多萬名在校學生。如同具有地區性認證的院校被視為可靠的“正規院校”一樣，經過有資質的專業認證機構認證的專業才被視為“有質量保障的”專業，能夠提供符合行業標準的專業教育。比如美國的商學院開設的工商管理碩士，均需經過美國商學院促進協會的認證，才被認為具有優良的專業教育品質。美國頂尖的商學院，如哈佛商學院、賓夕法尼亞大學沃頓商學院、華盛頓大學奧林商學院、芝加哥大學布斯商學院等,其工商管理碩士課程連續多年經過美國商學院促進協會的認證。
對認證機構的認可——防止“認證作坊”江湖行騙
二戰後，由於高等教育市場化和州政府教育管理職能有限，美國出現了許多直接出售文憑的“文憑作坊”，並宣稱通過了一些有名無實、不具備專業標準和公信力的認證機構認證，這些認證機構也被稱為“認證作坊”。
1949年成立的全國認證委員會是美國第一個制定認證機構認可標準和程式的組織，最初的目的就是控制認證機構的不合理增加，對現有認證機構進行篩選，抵制低劣和虛假認證。之後，美國對認證機構的認證制度開始建立起來。
正如王建成在《美國高等教育認證制度研究》一書中指出的，對認證機構的認可是對地區性、全國性和專業性認證機構質量的審查與確認，這是美國整個質量保障機制中抵制低劣認證和虛假認證，確保認證質量的關鍵環節，認可的標準實際上也集中體現了教育認證總體的價值取向和質量追求，是規則中的規則。
在美國，存在兩種認可方式，一種是民間認可，即美國民間認證協調機構——美國高等教育認證理事會對認證機構的認可；另一種是官方認可，即美國聯邦教育部對認證機構的認可。這兩種認可方式既有區別又有聯絡。據珍·威爾曼為美國高等教育認證理事會撰寫的一篇名為《對認證機構的認可——自願性政策與實踐及其與政府認可的對比》的文章介紹，美國高等教育認證理事會的認可是一種協會會員資格的自願性審查，通過建立與推廣共同標準和良好經驗來進行自我規範，促進質量提高。這種認可不具有強制性，注重質量改進的過程而不強調滿足硬性標準。美國聯邦教育部的認可則是代表聯邦教育部長進行的政府規範性審查。審查的目的在於確保認證機構滿足組織結構、治理管理、程式與標準上的基本要求。審查的結果與聯邦資助和學生獎學金髮放直接掛鉤。用不能獲得美國聯邦教育部認可的認證機構所認證的院校將無法獲得申請聯邦政府科研經費和學生資助的資格。
