關於端午節的起源，史籍資料中有許多不同的說法，其中比較有影響的有四種。
一是認為端午節起源於古代吳越民族對龍圖騰的崇拜。近代大量出土文物和考古研究證實，長江中下游廣大地區，在新石器時代，有一種幾何印紋陶為特徵的文化遺存。據專家推斷，該遺存的.族屬是一個崇拜龍圖騰的部族——史稱吳越族。出土陶器上的紋飾和歷史傳說表明，他們有斷髮紋身的習俗，生活於水鄉，自比是龍的子孫。直到秦漢時代仍有吳越人，稱端午節是他們創立用於祭祖的節日。該說法雖說有一定的根據，但是其真實性還有待於進一步考察研究才能證明。
二是說端午節插艾草、懸菖蒲都是為了夏日驅病防病，與古俗視五月為“惡月”、視五月五日為“惡日”相應，所以端午節是起源於古代“惡月”、“惡日”說。
三是紀念孝女曹娥。傳說東漢時期有一個著名的孝女曹娥，她父親在江上劃龍船迎潮神時被淹死，數日不見屍體，當時曹娥年僅14歲，晝夜沿江號哭。過了七天七夜仍不見屍體，於是她在五月初五跳江尋找父親，後來抱出父屍。人們被她的精神所感動，為她建了一座廟，稱為曹娥廟。傳說這一天為了紀念曹娥，人們紛紛來水上賽龍舟。但端午節是不是為了紀念曹娥還有待考證。
第四種說法，也是在民間影響最大、範圍最廣的看法，認為端午節是為了紀念投汨羅江而死的屈原。
紀念屈原說何以深入人心?這是因為千百年來，屈原的愛國精神和崇高的品格感人至深。因此，紀念屈原說就佔據了主流。在這一天，人們為了紀念屈原舉行一系列活動，如賽龍舟、比武、擊球、盪鞦韆等。
