髮菜古稱石發，其形態和顏色很象人的頭髮，但不象頭髮那樣扭細均勻，而是基部粗些，越靠頂端越細。發萊一般長10-20釐米，絲狀體寬約0.5--l奄米。干時呈黑色，在潮溼情況下呈橄欖揭色。
髮菜主要分佈在我國的內蒙古、寧夏、新臉、甘肅、青海等地，發萊是寧夏的特產之一。
髮菜具有頑強的生命力，能在極端惡劣的環境中生長。它主要生長在半荒漠、荒澳及草原上。正因為髮菜具有較強的適應性，所以這古老的低等植物才一直生活到今天。
髮菜是一種較好的滋補品，據化學分析表明，發萊的營養價位頗高，含20%左右的粗蛋白，57%左右的碳水化合物，另外，還有鈣、磷、飲、腆等物質，是高血壓、腹瀉等疾病患者的理想食品。
髮菜與雜草、灌木泥合生長，但它並不是寄生植物。少於髮菜是植物界中最低等、最原始的藍藻家族的念珠藻屬植物，沒有真正的.根、莖、葉的分化，所以它不能象某些高等植物那樣，用葉綠體中的葉綠素進行光合作用，而是依靠分散在周圍的原生質體中的尤合作用色素進行光合作用的。在髮菜體內，還有藻藍素，這就是它為什麼屬於藍藻家族的原因。
採集髮菜要在朝露尚濃的清晨進行。這是因為被露水浸溼的髮菜，其絲體柔韌，不易斷。採集人手裡拿一把鐵絲小把，在有發茉生長的地面上，象把草一樣把抓髮菜，回去之後，再進行整理，揀出草根草葉之類的雜物。
近幾年來，發茉的出口堂日益增多，為國家換取了許多外匯，支援了國家建設。可惜的是，，還沒發現人工培育發萊的方法。為了史好地支援國家建設，我們期待著人工培育發萊的方法儘早問世。
