他出生於密西西比州一個黑人家庭。由於兄妹眾多，加上父母收入低下，他們的日子過得捉襟見肘，以至於年少時想買一輛自行車也成了一個遙不可及的夢。不過，貧困的生活並沒有讓他喪失信心，反而讓他更加堅強。
16歲那年，他出去打工掙錢，在一家車行幫人洗車。在常人眼裡，洗車是一個沒有前途的職業，這跟掃大街差不多，若非被生計所迫，絕對沒有哪個年輕人願意做這份工作。起初，他也是抱著試一試的態度，畢竟他需要一份工作來養活自己。
這家車行一共有十幾個洗車工，大家似乎都對這份工作不滿意，但又顯得無可奈何。因為他們沒有什麼特殊的本領，只能做一天和尚撞一天鐘。除了每天重複著機械的動作外，他們最盼望的就是快到月末，可以從老闆那裡領薪水。
他每天都要工作十幾個小時，經常累得連腰都直不起，還得遭受老闆的責罵和客戶的白眼。即便這樣拼命，他每天也只能得到十美元左右的'報酬。一個夏天過去了，他變得更黑更瘦了，內心也更加失望。於是，他萌生了離開的念頭。
這天，約翰遜去拜訪一位朋友，這個朋友住在一座山上，連線他家的是一段高高的石階。走著走著，他若有所悟，每個人都渴望成功，都希望站在令人仰慕的塔尖上，可要想到達最高處，又必須從最低處拾階而上。雖然洗車工是一份讓人不屑一顧的職業，它卻是一次很好的鍛鍊機會。只要幹好了，每一份工作都是一級通往成功的臺階。試想，一個連小事都幹不好的人，又如何能幹出一番大事業呢？從那以後，他堅定決心，重新回到了車行。
洗車的經歷，讓他明白了，要想成為工作中不可或缺的人物，就得儘快熟悉每一個環節，掌握每一種技能。於是，他虛心地向老工人學習車廂吸塵的技術、清潔輪胎的技術、擦拭車身的技術。沒多久，他就成了車行裡的頭牌，許多人都爭著要他洗車。
其間，他還學會了團隊協作精神，與工友們配合得親密無間。他知道，很多時候，要幹好一件事情，不是光憑一個人的努力就能辦到，還要依靠集體的智慧和力量。與此同時，他還努力交際。一個人應該廣交朋友，因為不知道什麼時候會需要他們。
他還經常鼓勵自己，困難就像下雨的天氣，如果每次一下雨就說“我不能出門了，只能在家裡睡覺”，那什麼也做不成了。對待挫折，他總是抱著一種積極的態度。後來，他離開車行，成了普林斯頓大學的研究生。再後來，他創立公司，成了紐約證券交易所第一家黑人控股公司的創始人。他就是美國黑人娛樂電視網的創始人羅伯特·約翰遜。
從一個不起眼的洗車工到一個商行巨鍔，約翰遜一步步地實現了自己的人生理想。在談及創業的經驗時，約翰遜說：“要想取得成功，必須有自信、決心和意願把一件事情做好。”
