希臘首都雅典，位於希臘東南部的阿蒂卡半島西側，三面環海，氣候宜人。它是希臘政治、經濟、文化的中心。在古希臘時期，希臘就曾是歐洲文明的搖籃，雅典則是這個搖籃的中心，也是重要的競技場所之一。在距雅典西南約300公里的地方，有一塊丘陵地帶，這就是馳名世界的古代奧運會的發源地--奧林匹亞。在古代奧運會沉寂了1000多年以後，第一屆現代奧運會於1896年4月6日至15日在希臘首都雅典隆重舉行。
1894年6月16日，是奧林匹克運動史上一個值得紀念的日子。在現代奧林匹克運動之父--皮埃爾·德·顧拜旦的倡議下，人們期待已久的"國際體育運動代表大會"在法國巴黎隆重召開。大會通過成立了"國際奧林匹克委員會"，批准了顧拜旦制訂的第一部《奧林匹克憲章》，選舉了希臘詩人維凱拉斯為國際奧委會第一任主席，顧拜旦為祕書長，還選出了14名國際奧委會委員。除紐西蘭的卡夫外，其他委員都是歐美人，亞洲和非洲未派代表出席。會議規定法語(現為英、法兩種語言)為國際奧委會法定語言，並決定每4年舉行一次運動會。原擬第一屆奧運會於1900年在巴黎舉行，後來考慮到希臘為古代奧運會發源地，在希臘舉行比在巴黎意義更為重大。大會最後決定把會期改在1896年，鑑於古代奧運會會址奧林匹亞已成了一片廢墟，會址改在希臘首都雅典。至此，熄滅了1000多年的'奧林匹克聖火，終於得以重新點燃。
1896年4月6日下午3點，希臘國王喬治一世莊嚴宣佈：第一屆現代奧林匹克運動會開幕。這是歷屆奧運會舉行月份最早的一次。東道主之所以將開幕式選在這一天，是為了紀念希臘反抗土耳其統治起義75週年。喬治一世國王致辭後，伴隨著優美莊嚴的古典管絃樂曲，全場唱起了《撒馬拉斯頌歌》，這首如宗教讚美詩般的管絃樂曲，熱情謳歌了奧林匹克運動，並在後來被選定為奧運會會歌。
雅典的大理石體育場是首屆奧運會的主要運動場，它是在雅典古運動場的廢墟上重建而成的。應邀參加首屆奧運會的有澳大利亞、保加利亞、奧地利、英國、德國、丹麥、匈牙利、美國、法國、智利、瑞典、瑞士，加上東道主，共有13個國家的311名運動員參加。據記載，國際奧委會曾向我清政府發了邀請，但當時的清王朝不知奧運會為何物，未予理睬。其他亞、非國家亦未能接受邀請前往參賽。
