奢侈品的概念總是有些含糊不定。如果我們把它定義為“超出需要之上的稀缺物品”，那麼它的範圍總是充滿變動的。有些奢侈品會由於所謂“拖拽效應”而淪為普通物品，比如手機在20年前是奢侈品，今天則不是。而有些奢侈品，比如10克拉的鑽石，除非菲茨傑拉德的《像里茲飯店那樣大的鑽石》從小說成為現實，否則鑽石將一直會是奢侈品。歷史上對奢侈品總是充滿爭議，有人將它視為無意義的墮落之物，有人則視其為創造未來的開路先鋒。但無論我們怎麼看，奢侈品都會和人類文明相伴始終。
權力對金錢的反動
奢侈品從一開始，就圍繞著兩個主題：財富和權力。在現代經濟興起之前，權力是首要的，財富則是依附性的。因此，古代社會的奢侈品首先是一種權力物。社會需要靠它來展示權力、構建等級、維持運轉。
比如關於裘皮。現在你只要不被標籤上的一串零嚇倒，就可以買到任何款式的.裘皮大衣。但在春秋時代之前並非如此，那時天子才可以穿白狐裘，因其最為高檔；諸侯和大夫只能穿青狐裘；平民只能穿犬羊裘。平民也不許戴冠，所以被稱為“黔首”。至於絲綢，漢朝嚴格規定，商人不許穿絲綢衣服。
在西方，奢侈品也展現出這樣的權力結構。羅馬的尼祿曾下令，任何販賣、穿戴紫紅色衣服的人，統統處死。後來的拜占庭帝國皇帝又反覆重申這條禁令。在中世紀，歐洲大多數國家都有過對奢侈品的各種禁令。比如平民階層如果在衣服上鑲嵌寶石，或者裝上毛領子，往往就會被沒收，本人也可能會遭罰款或被鞭笞。
這些限制是權力對金錢的反動。它在歷史上漸漸消失，卻給後來的奢侈品打上了心理上的烙印。
中國的與歐洲的
權力對奢侈品的壟斷走向鬆動，這是一個持續的過程。但總體來說，它是在中國的唐宋之際開始加速的。到明清之際，奢侈品已經滲透到了市民階層中。很多奢侈品出現了明顯的“拖拽效應”，開始成為日常用品。而奢侈品一旦普及，就成了“被玷汙的”東西，富人們轉而它求。
比如以前的“細木傢俱”屬於貴族化的奢侈品，到明朝就已經普及，富豪們轉而青睞花梨木、烏木等傢俱。這些傢俱的價格相當驚人。比如《金瓶梅》中，潘金蓮纏著西門慶要買一個“螺鈿攢造”的大床，價格居然高達60兩銀子。要知道，當時買一個小丫頭不過幾兩銀子，多也不過十幾兩。
西方奢侈品起步較晚。馬可·波羅到中國時，看見那些瓷器、傢俱，還如同劉姥姥進大觀園，魂不附體。但在文藝復興前夜，歐洲的奢侈品行業快速起飛，用兩三百年的速度就趕上了中國。但它的發展路線和中國不同。中國是一個帝王集權的科舉制社會，階層間的流動性大，沒有固定的貴族階層。所以，中國的奢侈品消費有帝王氣、有士大夫氣、有文人氣、有富商氣、有土財主氣，但唯獨沒有足夠的貴族氣。而歐洲的奢侈品恰恰是以貴族氣質為核心的。
在文藝復興時期，歐洲的奢侈品中心在義大利。義大利深受文藝復興的薰陶，奢侈品比較優雅，又摻雜著一點頹廢之美，宮廷氣、貴族氣並不太重。但是到17世紀，歐洲的中心北移，法國成為歐洲大陸的第一強國，奢侈品中心也隨之遷徙。到了“太陽王”路易十四時期，巴黎攀上了奢侈品巔峰。
路易十四喜歡花錢，而且喜歡勾著貴族們一起花，覺得這樣比讓他們把錢攢起來搞叛亂強。這樣很快就形成了一個局面：法國宮廷引導時尚，貴族們追隨宮廷，巴黎追隨貴族，全歐洲追隨巴黎。巴黎正式取代了義大利的地位，成為奢侈品之都。
法國奢侈品和中國奢侈品的氣質很不一樣。中國士大夫或者財主，有了錢喜歡買地，就算是買奢侈品，也更看重奢侈品的“財產”性質。
中國奢侈品以傢俱、玉器、瓷器、古玩等為大宗，這些東西都有點“財產”的性質。衣服屬於消耗品，在中國的奢侈品裡所佔分量並不重。但是在法國，貴族們熱衷搞沙龍，重視社交聚會。他們喜歡把錢花在服裝、珠寶、車馬上頭——這些東西能夠在社交場合被人看到。這才是最重要的。只有沙龍裡奪目的奢華，才能維繫他們的社會地位，為此他們傾家蕩產也在所不惜。在同時期的中國富人眼裡，這些人簡直是一群瘋瘋癲癲的敗家子。
此外還有一點也很重要，中國上層社會的女人多在閨房裡關著，法國女人則是沙龍的主角，因此在中國，引導奢侈品消費的是男人，在法國則是女人。法國把路易斯安那賣給美國，得了1500萬美元。這筆錢有一半都被約瑟芬王后花在衣服上了，她丈夫拿破崙皇帝反倒沒有那麼多奢華服裝。
因此，法國的奢侈品消費帶有強烈的時尚色彩，中國在這方面則有所欠缺。也正因如此，真正開啟現代奢侈品之門的不是中國，而是法國。
巴黎創世紀
1835年，一位叫路易·威登的窮孩子，從鄉下徒步來到巴黎，到一家高檔皮箱店當學徒。後來他靠著出色的手藝，獲得“歐仁妮皇后御用皮箱整理師”的光榮稱號。歐仁妮皇后是拿破崙三世的太太，路易·威登為她製作各種箱包，據說其中還包括好多奇形怪狀的箱子，是按照皇后情人的不同體型製造的。他們鑽進箱子裡，被偷偷運進皇后的寢宮。1854年，他厭倦了做箱子裝男人，於是離開皇宮，在香榭麗舍大街開了自己的皮具店，推出一款附有鐵製鑲邊和木板條的行李箱，並以自己的名字將其命名為路易·威登。路易·威登行李箱在法國上流社會一炮而紅，既而也開創了其品牌綿延百年的歷史。
